龟久桥附近的冬木町,俗称“寺里”的那个地方有座小小的稻荷神社。因为这儿的狐仙表情可怕,茂七侄女小时候每次经过这儿,总是哭哭啼啼不肯往前走。本所深川这一带有很多稻荷神社,为什么独独这里的会令她如此害怕,茂七现在想来还是十分纳闷。不过,似乎不止侄女会害怕,附近的居民也怕这儿的狐仙,听说一到晚上便没有人敢靠近。

在路边讨生活,无家可归的这些孩童,似乎也察觉此事。据说自去年秋天开始,有上自十四、五岁,下至七岁的四、五个孩童,一到晚上便以此为巢。其中也有一名十岁左右的女孩,听说有个醉汉看到那孩子身上的褪色红衣,误以为是狐仙,还引起了一阵骚动。

对无家可归的那些孩童来说,这可怕的稻荷神社似乎是极为舒适的住处。毗邻的蛤町或冬木町、大和町居民,为了镇抚这骇人的狐仙,不但会轮流来清扫,更会供上豆皮寿司或饭团,有时甚至是大福饼。当然,他们都是趁白天的时候来,此时那些孩童都在外头赚钱。等傍晚孩子们回来了,便可以吃供奉狐仙的这些东西。对最担心三餐问题的这些孩童来说,再没有比这更值得庆幸的事了。又因四周商家舖子盖得十分紧密,只要进入坊门就可以避风。

附近居民每次看到坊门里的这些孩童便斥责恐吓,那样会遭到稻荷神社惩罚、被狐仙附身,不过,碍于大家都不敢进去,也或许是不想多管闲事,也仅止于此而已。孩子们也十分明白,不会无端做出刺激居民的事,他们只是静静地躲在里面,也因此才相安无事吧。

大绚有五个孩子死在那座寺里稻荷神社——通报此事的,一样是耳尖的系吉。

“那附近闹成一团。大家都说果然受到稻荷神社惩罚了。”

茂七套上草鞋奔了出去。

寺里稻荷神社坊门四周围了两、三圈的人群。女人家用袖子或是掩着脸或是捣着嘴。每个人不是瞪大眼睛就是闭眼念经。

“去叫医生了吗?”茂七大吼,有人回答:“已经去叫高桥的良庵医生了。”

茂七挤过人群来到最前面时,差点窒息。

只有一坪大小的稻荷神社里,叠躺了五个孩子。他们的四周飘散着呕吐物的腐酸味。

这种季节,他们却只穿一件夹衣,而且夹衣满是补丁。赤裸的双脚沾满泥巴。果真如以前所听说的,其中有一名女孩。那女孩躺在最前一面,身上穿着靠近后才勉强看得出是牡丹花纹的红衣,头上插着一把脏污的梳子。

茂七很快把了那女孩的脉。女孩的手不到茂七手腕一半大,而且十分冰冷,没有任何脉息。

茂七又把了第二个、第三个孩子的手一一确认。看似年纪最大的男孩,脸上有很大的刀疤,年约十二岁,他牵着另一个躺在地上约七岁男孩的手,或许是兄弟吧。全都没有脉息,全都冰冷了。但是,最后这个穿着大花条纹、年约十岁的男孩,还有微弱的脉息。

“这孩子还活着!”

茂七抱起孩子让他仰着脸,孩子的眼皮动了一下,露出白眼,他的呼吸既浅且快,鼻翼不停地张合。

“喂,孩子、孩子,振作点,喂!”

茂七大声呼喊,孩子的眼皮又动了一下。他半睁着眼,上翻的黑眼珠顿时掉回眼球的中央,看到了茂七。

“孩于加油,医生马上来。”

茂七抱着他如此说道。不知孩子是不是听到了,他张开嘴巴,似乎想说什么。茂七将耳朵贴近他的嘴边,夹杂着呼吸声,可以听到他微弱的声音说:

“……原谅我,原谅我。”

大概他每次偷东西吃险些被抓到,或聚集在此遭到大人斥责时,总是这么说吧;每次看到朝自己走过来的大人时,都会这么说吧。

茂七不禁眼底发热,轻轻摇着那孩子。

“别担心,没有人会骂你。医生马上就来。”

孩子闭上了半睁的眼睛,再怎么摇动他的身体,他都没有反应,将耳朵贴在他的唇边,也感受不到气息,他已经断气了。

茂七缓缓环视四周。稻荷神社里的小小神殿前搁着一个白色盘子,可能是用来装小烛台和供品。

茂七握着小孩的手,那手摸起来有点粘糊糊的。

茂七再度看着白色盘子,盘子里沾有像酱油的东西。

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