井筒平四郎爬着芋洗坡。

他才刚结束与钵卷八助头子在坡口自身番的谈判。

为了要见八助头子服侍的定町回同心佐伯锭之介,前往请托居中安排。想商量的是,平四郎要重新侦查葵的命案,保证绝不会为难佐伯或八助,也不会制造麻烦,且当顺利查出真凶时,这份功劳完全归给佐伯大爷,希望能允许平四郎等人四处办案。

虽说辖区不同,但既同为奉行所公役,平四郎大可直接找佐伯谈。然而这么一来,便将八助排斥在外。在此案中得罪芋洗坡的任何人都不利于侦办,所以平四郎尽可能小心行事。

分明只有好处没坏处,八助头子却面露难色,于是平四郎恳切分析。

表面上葵是因病而死,一切已尘埃落定,遗体也庄严下葬了。

“我们并不是要翻案,只想知道事实真相而已,因为佐吉对天发誓,他绝对没有杀害葵。”

八助头子硬是百般推托。

“事实真相啊。万一……我想应该不至于,但万一找到真凶,还是要把人抓住吧?这么一来,我和佐伯大爷不就遭殃了。”

“所以我才说,找出真凶后,不是由我来抓,而是全权交给佐伯大爷和头子你。这样的话,要怎么编理由都行吧?好比,原以为是病死,但钵卷八助实在想不通,便继续调查。”

这么巧的事,地方上的人会相信吗?八助质疑。

“不然,不要光是看我们到处办案,稍微帮个忙吧?用不着头子亲自出马,借杢太郎一用即可。”

对平四郎等人而言,有当地冈引的手下帮忙,办事只会更方便。

这倒是无妨,八助头子动摇了。

“凑屋那边怎么办?”

“哦,那边也没问题,不会来啰嗦的,我保证。”

不必担心惹恼了凑屋,会来你这儿要回红包——这句话都到了嘴边,平四郎还是忍住了。

“是吗……”

“是啊。”

“假使,那真凶又是凑屋里的人呢?”

“其实啊,大爷。”八助调整了坐姿,说道:

“我呢,也觉得那个叫佐吉的没杀人,只是凑屋一心要当成是他下的手。我想过,搞不好凑屋也知道凶手不是佐吉,非但知道,心里还很清楚可能是谁下的手,为了包庇那人,才急着想把整件事情压下来。”

平四郎吃了一惊。这是全新的见解,凑屋晓得谁是杀死葵的真凶,却刻意隐瞒?这是新的论调,至今他想都没想过,甚至没从弓之助嘴里听过。

“原来如此……”

平四郎毫不掩饰地表示佩服,大为赞叹。原来八助这么多年的冈引也不是白当的。

“可是啊,头子,即便是这样,也不必担心凑屋又来压案子,您只要答应他们的条件就没事了。”

“井筒大爷真的不介意吗?”

不介意,平四郎用力点头,脑海里不断闪现阿藤的面孔。对,这回的事情可能是那女人干的。这么一想,所有的榫头似乎都叽嘎有声地一一对上了。

若说在凑屋总右卫门拆掉铁瓶杂院、盖起藤宅期间,阿藤透过某种形式得知了真相,也不无可能。

对阿藤而言,那是自己所“杀死”的葵的葬身之地。而这事一直折磨着好胜要强的她。所以,总右卫门撤走铁瓶杂院,依阿藤所愿建起藤宅,让她住在那里,为葵守墓。借以安抚阿藤,并相信多年来的欺瞒能因此更为踏实。

然而,凑屋总右卫门和久兵卫,甚至连平四郎和弓之助都忘了,阿藤有阿藤的心。总右卫门采取了行动,阿藤的过去也奋起而行。阿藤耳聪目明,总右卫门若无其事地拆掉铁瓶杂院、盖起新的藤宅,进行这一连串的工程,她必定都看在眼里,当然也不会错过久兵卫的脸色。

要是在这当中,他们的一举一动、只字片语,及别有含意的眼神,让阿藤发现了葵其实还活着呢?

这是平四郎等人的盲点。不知不觉中,他们与隐瞒阿藤真相、欺骗阿藤的凑屋同调,一味从这一方看事情,没想过到对岸观景。

崖岸不同,所见风光自然不同。

那么阿藤在藤宅突然上吊,便有了别的解释。平四郎等人一直认为那是出于阿藤的悔恨,然而那是否可视为抗议之举?阿藤得知了真相,明白自己长久以来不但受骗,还为此独自受苦,便绝望得想寻死?

然而,阿藤没死,半次郎师傅救了她。恢复冷静的阿藤内心思量,为什么我非死不可?真正该死的坏女人,是那个死皮赖脸苟延残喘的葵才对!

平四郎为自己的想象打了个冷颤,感觉后颈的毛都竖起来了。

假如阿藤刻意说些打哑谜般的话,扰乱佐吉的心,是为往后所做的布局,好让佐吉背上杀害葵的嫌疑……

不行、不行,想太多了。还没有任何确切的证据,多想这孩子梦境般的情节又有什么用。

不过,这个见解开辟了一条新的道路。

在与钵卷八助商谈前,平四郎认为只须以一句话威胁凑屋总右卫门即可。

“你要是敢阻碍我们寻找真凶,我就把真相告诉阿藤。将葵直到最近都在你的宠爱及接济下过得无比幸福的事,一五一十全抖出来。”

但此刻找到更有效的做法了。

“在芋洗坡杀了葵,让佐吉顶罪的,可能就是阿藤。”

“你也心知肚明白,才会设法掩盖不是吗?”

若凶手真是阿藤,而总右卫门知情且加以遮掩,那么这件事便就此结束。但一定要总右卫门向佐吉下跪道歉,无论如何都要他道歉。

然而,若总右卫门毫不知情,只是一心认为佐吉杀了人,那么他非但不会阻止平四郎等人,甚至会主动帮忙找出葵遭到杀害的真相才对。

佐吉没杀人,是别人干的。阿藤有十足的可能。如何,你也想知道真相吧?平四郎简直能看见自己向凑屋总右卫门发悍的模样。

“总、总而言之,”平四郎干咳着连忙继续说,“无论如何,佐伯大爷和你们都不会吃亏。凑屋那边也一样,我可以拿性命担保。”

“大爷真是一意孤行啊。”

八助叹了口气,好不容易才应道:“那么,我立刻找佐伯大爷商量。”虽皱着眉,却眼露喜色。那也是当然,不但先前已尝过甜头,搞不好还有更香甜的在后头,或许还能记上一笔功劳。

平四郎心想,不知凑屋给了这老狐狸多少红包。但这思绪一闪即逝,一离开自身番,脑袋便又塞满了阿藤的事。

这可不行,得让脑子清醒点。总之,得从头调查起。平四郎一面这样告诉自己,一面爬上芋洗坡,大大喘了口气。

葵居住的大宅就在眼前。尽管女主人已亡故,建筑却不会有所改变。只不过上次夜里赶来时,斜放在门前的卷帘收起来了。不知何处在焚烧落叶,飘来了几许轻烟。

本来应该先与佐伯谈定,说服凑屋,打点好一切后再行动,但这么一拖,少了原应服侍的主人,女佣便会离开此地。这是平四郎担忧的。这个名叫阿六的女佣,在葵身边伺候她的起居,还带着孩子生活在同一个屋檐下,葵的尸体及一旁的佐吉也是她最先发现的。无论如何,平四郎都希望能趁她还在此地时与她谈谈。况且,若这屋子空下来,待租期间要入内调查,便必须一一取得房东与管理人的同意,实在麻烦。

老旧的木门关着,一推便轻易打开了,但门上的格子缝隙中有蜘蛛用心织起的罗网。平四郎扯着嗓子为自己通报。

这屋子感觉上相当开阔。先前来访时屋内已非夏日隔间,此刻伸长脖子垫脚往里望,也只见紧闭的唐纸门与格子门。即便如此,仍显得空荡荡的。

地方太大了。葵在这里,难道不会感到寂寞或危险吗?

像这样,只要有心,任谁都能潜入屋内。悄悄进来,靠近葵的房间,迅速勒死她,再悄悄离去,一点都不难。

平四郎喊了好几次,仍是无人回应。

佐吉提过,他是从缘廊绕到葵的房间。平四郎准备照做,才踏出一步,便有个女人从屋外绕过建筑物右手边冒出来。她与平四郎遇个正着,弹开般地连忙后退。

“哦,你就是阿六吧?”

她的脸蛋和身材娇小,看来极为伶俐。袖子以红束带绑起。

“请、请问是哪位?”

尽管她勇敢反问,身子却有所防备,跟着睁大了眼,说道:

“啊,是前几天的……”

平四郎笑了。阿六记得他的长相。

“上次冒昧硬闯,真不好意思。不过,幸亏如此,才得以拜见葵夫人的遗容。”

他不经意一看,阿六右手上拿着一束粗绳。

“你在收拾行李?”

“是、是的。”阿六点点头,把粗绳往身后藏。

“找到新头家了吗?”

本要点头的阿六,有些为难地转动眼珠。平四郎从她那不善说谎的困窘神情中猜出,定是久兵卫交代过,无论那个马脸大爷来问什么话,都不可理会。

“是凑屋帮的忙吧?”

想必说中了,只见阿六像小姑娘般扭捏,平四郎不禁觉得可怜。

“幸好赶在你搬走前来了。你正忙着,我还上门打扰,实在过意不去。不过我无论如何就是想和你谈谈,很多事想问你,也有很多事要告诉你。”

阿六看似要辩白,才张嘴,平四郎便挥手制止她。

“久兵卫和钵卷头子一定不准你多提夫人的事吧?那当然了。换成我是久兵卫,也会这么做。但阿六,你很喜欢葵夫人吧?”

没来由地被这么一问,阿六眼里蒙上警戒与怀疑的阴影。

“你和葵夫人很合得来吧?否则,在这空旷寂寥的大宅里,怎么住得下去呢!闷也闷死了。听说你的孩子也一块儿住在这里?能放心让孩子们住下,还相处融洽,可见她也很喜欢你们。”

一口气不停地说完这些,平四郎的语气严厉起来:

“杀死葵夫人的,不是佐吉。真正的凶手还逍遥法外。”

阿六急促地吸了口气,听起来像干涩的笛声。

“我们就是气不过这点,才想设法查出真相,没别的意思。话虽如此,你大概也没办法马上相信。”

平四郎刻意伸长下巴,做出逗趣的表情,搔搔后颈。

“总之,你愿不愿意先听我把话从头说一遍?”

“请问……是什么话?”

阿六上勾了。尽管是意料中的事,平四郎还是松了口气。

“葵夫人传——这么说太夸张,但意思也差不多。阿六,久兵卫曾告诉你,那个叫佐吉的是葵的儿子吗?”

啪沙一声。阿六太过吃惊,手上的粗绳掉了地。

“儿子?葵夫人的亲生孩子?”

“对,没错。十八年前分手的孩子。不,其实也用不着矫饰。佐吉啊,是被葵抛弃的儿子。”

阿六连落地的粗绳都忘了捡,双手抚着脸颊。“啊啊,果然”呻吟般的声音自指缝中传出。

“果然?你看出了什么吗?或者,是久兵卫说的?”

“不,久兵卫爷只说那个叫佐吉的男子是凑屋的亲戚,因某些缘故对葵夫人怀有旧恨,并没有细说原由,也说那不是我该管的事。”

原来如此,果真像久兵卫的作风。想必是摆出过去当管理人时责骂住户的口吻,以十足的威严警告阿六吧。

“可是……我暗自想过。完全是我胡乱猜测,对夫人实在过意不去,可又忍不住会去想。”

“葵曾说过什么让你猜疑的话吗?”

阿六迫不及待般用力点头,力道大得连身子几乎都跟着动了。接着似乎又为自己鲁莽的举动感到羞耻,定住了身子。想必是认为不管基于何种理由,都不该轻率说出有关葵夫人的事情。那张小巧的脸蛋上,清楚浮现出感怀逝去的葵的温情,没有丝毫刻意炫耀之意。

平四郎更加安心了。看样子,这阿六很可靠。好一个能干而诚恳的女佣啊!

平四郎走近阿六,帮她拾起掉落在脚边的粗绳,说道:“既然如此,应该可以耽误你一点时间吧。若你怕违背了久兵卫的吩咐,为将来感到不安,那么你大可放心。无论你向我们说了什么,都不用怕遭到凑屋的呵责,绝对不会。为什么我敢打这个包票,你听完就明白。对了,在那之前,能不能给我一杯水?然后,可否借葵房间的缘廊一坐?因为这事儿说来话长。”

阿六不仅忠心耿耿,也相当聪慧。凑屋总右卫门与葵的关系、阿藤犯下的“杀葵”一案、铁瓶杂院一事,乃至今日之事,一连串讲起来不但长,且错综复杂。但阿六除了偶尔问清人名、确认年数外,对平四郎说的一切都能毫不含糊地跟上。

“喏,相当精采的一生吧!”

平四郎静静朝

阿六一笑。阿六听到一半就湿了眼眶,现在正拿袖子擦眼角,眼尾泛红。

“就算要找出杀害葵的凶手,这些事也不能随便说出去,这点我当然知道。但你亲眼目睹葵如何走过人生的最后一程,和她愉快地生活在同一个屋檐下,知道我们——甚至连身为儿子的佐吉——都不知道的面貌。想赢得你的信任,我们也必须把手上的牌全摊开。”

只不过,难免会让你有些痛苦吧,平四郎加了一句。

“我终究无缘在葵生前见到她,也没听过她的说法,因此无论如何都会偏着佐吉一些。若对你怀念的葵夫人有什么责怪的言语,还请你见谅。”

阿六簌簌有声地吸了吸鼻子,抿紧嘴像要忍住不哭,过了好一会儿,才垂着眼,以略微沙哑的嗓音应道:“夫人……也没有忘记佐吉这个人。”

平四郎直勾勾地盯着阿六。

“我刚才说‘果然’,是一时的感触,并没有什么深刻的缘由,因为夫人没向我提过往事。”

“是吗?没提过啊。”

阿六仍以袖口按住眼角,抬起头。

“在发生这种事前,我连夫人的老爷是筑地的凑屋都不知道。我把那当成是不能过问的事。即使如此,也没什么不方便。夫人向来对我们很好,再慈祥体贴不过了。”

泪水又涌上来,被袖子吸干。

“只有一次,夫人说过这样的话:阿六,我是幽灵喔,而且是个抛弃孩子的母亲,比盗子魔更坏。那语气像是在责怪自己。”

平四郎在内心琢磨这几句话,想象葵的表情——让那张死去的脸恢复生气,那两片嘴唇张开,自嘲地吐露这些话。抛弃孩子的母亲。

这样看来,葵内心并非没有伤痛了?

“我想,夫人也觉得对不起那个叫佐吉的儿子。一直都是。”

“是啊。既然你这么想,一定是如此吧。”

阿六频频点头,小声喃喃再三:可怜的葵夫人,多么苦难的人生啊!似乎不是在对平四郎说,倒像正用心思量。

“我想这名叫佐吉的儿子,一定也饱尝寂寞辛酸。若对夫人心怀怨恨,也不能怪他。可是夫人也好可怜,两人都好可怜。”

阿六静静啜泣。

不知哪儿来的鸟呜叫着。即使地处江户,这一带仍相当安静。想必是林立的武家宅邸各自筑起的墙,围住了宽阔的土地,吞没了町屋人们生活的喧嚣吧。

平四郎仰望着墙后的天空,等阿六止住哭泣。不久,阿六似乎把袖子都哭湿了,向平四郎行了一礼,说“对不起,失态了”。

“没关系。突然听了这些话,你一定很吃惊吧。”

不过,你刚才提盗子魔是什么啊?平四郎一问,阿六的眼睛亮了起来。

“哦,对了,不好好说清楚,大爷是不会知道的。不过,您在这一带没听过吗?他们都说这屋子有盗子魔出没。”

讲到这儿,平四郎拍了下膝头。

“钵卷头子的手下讲过,坡上的大宅是间鬼屋,有盗子魔。”

当时杢太郎还忠告平四郎,千万不能带弓之助过去。正因如此,弓之助(当晚是弓太郎)才得以进入番屋。

是啊,盗子魔真的来了呢!阿六说。

“只不过,那盗子魔不是栖息在这屋里,是跟着我来的,而夫人赶走了妖魔。”

阿六自缘廊站起来。

“我的故事也很长。虽不如夫人,但也挺复杂的。所以先为您奉杯茶吧,天冷了。”

听她这么一提,平四郎才发觉身体确实因秋天的凉意冷了起来。来杯热茶虽好,但他不想让阿六分心。

“不,不用了,再给我一杯水就好。这里的水真好,比深川卖的好喝。是井水吧?”

阿六盈盈一笑。“是的,后面有一口井。夫人也这么说,虽住过不少地方,还是这里的水最好喝。”

这似乎又引发了她的泪水,只见她连忙拭泪。

“夫人钟爱的茶还剩一点。平常都是特地向同一家店订的,还叫我一块儿喝。若在平常,那种价位的茶我是绝对喝不起的。尽管万分奢侈,但我也老实不客气地跟着夫人一起喝。希望大爷也尝尝,这样或许您也能了解夫人是多么宽厚的人,连对我这样的下女也这么好。”

那就不便推辞了,平四郎站起身。

“那么,我也随你到灶下吧!去喝你说的茶。”

两人绕到正面,脱了鞋进屋。灶下在葵房间的另一侧。经过时,平四郎瞥见出入口旁的小房间里,有两件看似阿六的行李,与一只打开的木箱堆在一起。

再晚一步她就不在此处了,幸好及时赶上。

阿六在灶下勤快地备茶,一面和平四郎聊着许多事。每取出托盘、茶杯、盘碟便给平四郎看,说这是夫人喜爱的,这又是从哪个盆市的古董铺找到的有田烧,深深引以为傲。

不久后奉上的茶,确实如阿六所言,是兼具深度与甘味的好茶。平四郎仔细品尝,一称赞好喝,阿六便拍手露出笑容。

“夫人相当懂茶,教了我很多。听说在京城做生意时,也卖过茶。”

原来葵离开过江户啊,没想到还曾经商。原来她不是只靠总右卫门包养。

“夫人收了店,结束生意,搬到这里来,是因为身体不好。说自己上了年纪了,在这里过着悠闲平静的日子,也算是静养吧。在那之前,日子似乎过得挺忙碌热闹。”

阿六说她绝不会主动探问主人家种种,这些都是从葵偶然兴起提到的话里听出来的吧。即使如此,平四郎仍是首次听闻。

阿六泡茶时,在一只葵常用的茶杯里倒入香气浓厚的第一泡,放在托盘上,置于灶下一角,那里悄悄供着一餐饭食。接着端正跪好,朝那里双手合十一拜后,才喝一小口自己的茶,总算讲起盗子魔的故事。

平四郎听得入神,差点忘了要品味高级茶。

“确实如你所说,是葵赶走了盗子魔。”

那个叫孙八的男人,想从阿六身边抢走孩子及阿六的人生。他那阴险的眼神和贪婪的嘴角,光听便觉得历历在目。以心计与人力物力将这棘手的恶鬼赶跑,是葵的功劳,手法委实高明。

然而——

“那孙八后来怎么样,你知道吗?”

“您指是他为戏法和幻术所骗,从这里逃走之后吧?”阿六摇摇头。“详情我不清楚。”

葵对阿六说了“其余的,本地的冈引会好好善后吧”。平四郎一听,便坐正。

“那指的就是钵卷八助了。这么一来,葵与久兵卫是将这事告诉那位头子,一切安排妥当后,才设计出这出大戏。”

“我想是的。”

钵卷八助善后的吗?那么应该不会有遗漏。应该不会,但……

见平四郎深思,阿六脸上的不安之色越来越浓。

“大爷,其实……”

她忽地倾身靠过来,压低声音道:

“这时候也不知该不该说这些。”

“不要紧,你尽管说吧。”

“幻术机关顺利运作时,我一心只感到痛快,直想大呼万岁,一点儿也不在意孙八会如何。但是,随着日子过去,不知怎地我心里愈来愈不踏实,会想着那个人到底怎么样了。因为夫人和久兵卫爷都只说再也不必担心,就不多提了。”

“嗯嗯。”

这样的心境是正常的。阿六一副难以启齿的模样,平四郎便应声附和,表示催促。

“所以,我虽没那个意思,却似乎不时拿出来问夫人。”

结果葵以略带教训意味的口吻这么说:

——阿六,我告诉你,孙八真的永远不会再来烦你了。

——只是,他并没有死,那男人还活着。我也才不想告诉你那人的详细消息。

“夫人说,若我知道他的情形,我会……怎么讲才好呢?”

平四郎伸出援手。“会心生怜悯吗?”

“是的。是啊,夫人说我会觉得他可怜、好像做得太过火了,对不起他。”

“好了伤疤忘了痛,阿六必定会出现这样的心绪”,葵是这么说的。而更糟的是,可能会兴起想去看一眼的念头,这是很危险的。

——阿六,你这个人就是心软,才会被那个男人缠上。那种鼠辈便是专门占好心人的便宜。

“原来如此。”平四郎轻轻一拍膝盖,对阿六笑笑。“我也与葵夫人有同感。你是不是真有过那种想法?”

阿六猛摇头,仿佛想把紧黏在头发上的东西用力甩掉。

“不不不,我怎么会!一丁点儿都没有!”

这可难说了,平四郎暗自担心。值得庆幸的是,循规蹈距的人们在这世上占绝大多数,他们无论遭到何等残酷的对待,都无法还予对方同样残酷的报复。纵使像阿六这般有贵人相助,顺利讨回公道,事后仍会为此感到内疚。

“也罢。不过,葵推测你丈夫的死亡也是孙八所害,这我倒是挺好奇的。既是八助帮忙善后,自然该从孙八嘴里问出来了吧?葵没告诉你查出什么吗?”

阿六的双肩垂落。

“哦,那件事……我也很在意,却什么都不知道。孙八心神大乱,整个人都不正常了。”

接着阿六突然一抿嘴,看着平四郎。

“大爷,我实在笨得很,夫人明明如此再三叮咛,那时我还是突然想到一件事。我想,夫人会遭遇那种事,会不会是孙八报复?于是……”

“你去问过久兵卫了?”

“是的。”

“那老头子怎么说?”

“狠狠骂了我一顿,说我杞人忧天,这次的事与孙八无关,叫我不要胡思乱想。”

或许是回想起当时的情景,阿六缩起脖子,仿佛久兵卫就在面前。

“也难怪你会这么想,连我刚才也起过这个念头。”

“大爷也是吗?”

“嗯。不过,既然久兵卫如此确切保证,应该就不必怀疑孙八了。要是孙八有那么一点嫌疑,不用你提醒,久兵卫便第一个急死了。”

哦,您说的有道理。阿六眼里虽带着不安,仍点头称是。

“保险起见,我会向久兵卫和八助把事情问清楚的。知道后也会告诉你。只是,阿六。”

平四郎加重语气,阿六立即转向他。

“我也要和葵一样劝你,就算知道孙八的现况,也不要接近他,别去理会。我光听你讲,就明白那男的是罪有应得,你一点都不必感到内疚。”

阿六老实行了一礼。

于是,就平四郎而言,虽不能说十足,却也有八分将孙八摆在一旁了。他倒是认为,葵曾经商、一句话便能使唤诡异而高明的幻术戏班等事,更加重要。葵这些作为自然是以凑屋总右卫门为后盾,但即便如此,葵并未一味躲在总右卫门身后,她本身同样拥有相当的力量能够驱使他人。这是一项重大发现。

杀害葵的凶手,莫非便潜藏在这些关联中的某处?

可疑的不止佐吉一人。当然头号嫌犯是阿藤,但在平四郎等人所不知的“葵的世界”里,或许还躲藏了其他妖魔鬼怪。

“对了,阿六,得请你想起一些难过的事。你发现葵与佐吉时,他们分别在哪里、又是什么模样?葵在地上是怎么个倒法?你在屋内何处,是从哪里到葵的房间?当时屋内还有什么人?谢谢你的好茶,接下来能不能麻烦你,完全照当天的情形重来一遍?”

这也是平四郎略过其他程序,急着来芋洗坡的原因。他想趁阿六记忆还未消退前问出来。

阿六说她当天在后院晾衣服,井也在那里。她领头为平四郎带路。

与葵房间面对的庭院相比,后院更饶富野趣。说穿了,就是没有修整。但砍掉了杂草丛,种了一圈茶花做为篱笆。还有杂树林及一处竹林,仿佛从中钻出一条缝隙般,有条平缓的下坡路,通往广阔的菜园,能看见包着阿姐头巾的农妇正勤快地工作。

井口约有三尺宽,平四郎朝里一望,相当深。

“听说以前这屋子的隔壁还有一户大宅,两户共用这口井。但那边的大宅起火烧毁后就没再重建,现在只有我们这里在用。”

火灾据说是约十年前发生的,阿六当然一无所知。以前是邻宅的地方,如今看来已成为菜园的一部分。

屋子面向后院处也有一道缘廊,但不像葵房间的那般精致,与其说是窄廊,更像是工作房的木头地板直接平铺出来。

“我正忙着晾衣服,我那两个孩子,阿道和阿幸也在缘廊上玩皮球。”

皮球是久兵卫买的。老管理人也顺道教了孩子们皮球歌。

“那时候,久兵卫已不住这儿了吧?”

“是的。解决孙八那件事后,便回凑屋了。”

宗次郎还在川崎的别墅里养病,久

兵卫无法久居此地。况且待在江户,不巧便可能遇上之前铁瓶杂院的住户。

不过,事到如今,即使与以前的住户如阿德等人碰个正着,也不难解释。只要使出三寸不烂之舌,要当场开脱想必易如反掌。但久兵卫对于哄骗欺瞒众人一事内心有愧,想尽可能避免陷入那样的窘境也是人之常情。这点平四郎倒能体谅。

“当天,佐吉说在屋子正面听到孩子们的歌声,想来就是皮球歌了。”

“啊,这样吗?”阿六说着,沉痛地皱起眉。找着当年抛弃自己的母亲的家,却从中传来年幼孩童欢乐的歌声。阿六想必是体察到佐吉当时的感受了吧。由此更见阿六的聪慧,平四郎很欣赏她。

“我到夫人房里,并不是有什么事,只是衣服晾干收好了,想问问夫人有没有事情要吩咐。啊,对对对!”

阿六将手轻轻一拍。

“夫人闹伤风。”

“这倒是第一次听说。”

“不到卧床休息的程度,只是,我想起来了,好像是出事前三天吧,夫人说喉咙痛,声音也有点儿哑。您瞧这一带,四周都是草丛林木农田的,早晚比闹区里凉得多。夫人便是这样伤风的。”

再加上身体原本就弱,病就更不容易好了。阿六说着。

“夫人觉得请医生看诊未免太大惊小怪,便买了药回来煎,一天服三次。对,我心想差不多该服药了,才……”

两人前往葵的房间。在后院晒衣处脱了鞋,上了缘廊,阿六领着平四郎穿过宽阔的大宅屋内。

平四郎一面跟着阿六走,一面数着有多少房间。每间房都打扫得干干净净,但空无一物的房间也很多。女主人加女佣一名,连同女佣带来的两个孩子,这样一户人家用得到的地方想必有限。

平四郎讲出心中想法,阿六答道:

“是的,夫人说,不用的房间可以把榻榻米掀起来,但那感觉实在荒凉,我便向夫人提,反正打扫也不费事,就维持原状吧。”

“但是,每天光是开关挡雨滑门便得耗上半天了吧?”

阿六总算露出身为母亲的一面,骄傲地微笑。“我都要孩子们帮忙,两个孩子有事做也很高兴。”

阿六与孩子们分配到的房间,是与灶下相邻的六席房。

“发生孙八那件事时,为了加强防范,夫人让我们住她隔壁房。不过,后来用不着再为那件事担心,我们又回到原来的房间了。”

那便是夫人的房间,阿六说着正准备过去,平四郎制止了她。

从走廊通往葵房间的唐纸门开着。

“当天,唐纸门也开着吗?”

阿六以指尖抵住额头想了想。

“不知道……”

“白天你在屋内做事时,常开着吗?还是常关着?”

“不一定……”

“视日照而定吗?”

“是啊。夏天会除掉隔间,不管唐纸门还是格子门都会拆下来,到了冬天就全关上了。那天是怎么样呢?”

阿六缓缓地,仿佛是以足尖搜索记忆般靠近唐纸门。平四郎默默看着她。

“我想……是开着的。”

她停下脚步,望着房间说。

“嗯,是开着的。因为我来到这里,看到通往缘廊的格子门是打开的。”

阿六坐在唐纸门后,出声叫夫人。没听到回应,心想是在解手吗,便将头往里面一探——

“在那里,”阿六脸颊绷紧,向房内角落一指。“夫人就倒卧在那里。”

房内已收拾完毕,空空如也,唯有榻榻米沐浴在秋阳下。

“哪边?你站到那个位置上去。”

在平四郎的催促下,阿六不安地踏入房内。

“这边有张小方几,是夫人写信时用的,冬天会在旁边摆上火盆。但那天,由于这里朝南,阳光照得暖和,便只放了小方几而已。不,那个,夫人有时会抽烟,所以也端了烟草盆出来。”

“放在哪里?”

阿六弯身,指出就在小方几前。

“虽说是烟草盆,却不光是个盆子,制作很精巧。有放烟草的地方,有小小的炭钵、烟管架,还有一个这样的提把,能提着走,下面则做成抽屉。”

阿六手比着一个约一尺大小的箱子。

“喉咙痛时夫人不抽烟,因此有一阵子没点炭火,但那天夫人好多了,早饭后便抽了一些。对,所以炭火也点着了。中午之前我还添了火。看火原是我分内的工作。”

阿六说,夫人嫌点起长火盆,镇日对着火盆坐,实在很像被包养的小老婆,不喜欢这么做。

“讲起来,就那么一次,夫人称自己是‘小老婆’。”

阿六谈着烟草盆,扯开了话题,平四郎把她拉回来。

“那,葵是以什么模样倒下来的?不好意思,麻烦你做出相同的样子。”

阿六难免有些不知所措,但仍倒在榻榻米上,伸长了手脚。

脚尖朝着庭院、头朝着走廊,脸则面向平四郎,左侧朝下。

“夫人眼睛是张开的。”

阿六倒在平四郎脚边说。“一看到夫人睁得大大的眼睛,我当场腿都软了。”

“是吗?可以了,谢谢。”

阿六立即起身,脸部纠成一团,闪过一副随时都会哭出来的神情,但随即喘着气,勇敢地镇定下来。

“你当下便知道夫人死了?”

“是的,一眼就知道了。”

阿六表示,葵的脖子上紧紧缠着手巾,一看就知道是遭勒死的。

说完,阿六突然脸色发青。

“我什么都不懂,把手巾解下来了。”

“解下来?是你解下那条手巾的?”

阿六应声“是的”,发起抖来。

“夫人很难过的样子——不是的,尽管知道夫人已经死了,我还是无法忍受,连连喊着‘夫人、夫人’,只顾着要帮夫人解开。上面没有打结,一下子就解下来了。”

“是什么样的手巾?”

“夫人一早便围在颈子上,是印染的格纹手巾。”

这是阿六的建议,围上手巾疼痛的喉咙才不会受凉。

“是怎么个围法?你围给我看看。”

阿六连忙取来手巾,折成细长条,先挂在后颈上,在前方交叉,剩余的部分便分别垂在左右肩后。

“没有打结吧。”

“没有。有时会将手巾塞进领口,但夫人说那样太挤了。”

平四郎思忖:有人绕到面向小方几的葵身后,拉住那条手巾的两端,用力一扯。杀人恐怕便是如此进行的。

如此一来,光凭这点便知佐吉不可能是凶手。佐吉绝对办不到。

那可是十八年来母子首次意外重逢。在那种状况下,佐吉不可能会绕到葵身后,总不可能演变成“娘,十八年不见了,我来为您捶捶背”的情形吧。

或者,葵并没有面对小方几,而是因某些原由面朝缘廊,背对唐纸门。此时有人悄悄接近,从背后抓住手巾一绞。葵一声尖叫,稍加抵抗,随即气绝身亡。于是,凶手为防止有人从庭院一览无遗,将葵的尸身由缘廊拉到小方几后头才逃逸……

“那个叫佐吉的人,”正全心思索的平四郎,在阿六的话声中回过神,“就坐倒在那里。”阿六指着房内一角。

“在倒下的夫人脚边。一看便知他吓瘫了,整张脸又青又肿。”

是这个样子吗?平四郎坐倒在阿六指示的地方。对对对,就是这样——阿六点点头,但又突然像有哪里不妥般,皱起眉头。

“好难呀,大爷。那明明是想忘都忘不了的情景,但这时要说,却又记不清了。我进到房里,一看见夫人便吓坏了,赶忙解开手巾,然后才看到佐吉,是这样吗?或者,我一开始就看到佐吉,但见到倒下的夫人,大吃一惊,没空理会他?实在分不清哪个先哪个后。”

阿六似乎正为力不从心而焦急。平四郎瘫坐在榻榻米上,安慰阿六。

“这不能怪你。遇到这种时候,任谁都是如此,因为当场一次看到、听到的东西太多,事后再回想,便分不清先后顺序了。”

阿六抚着额头,歪着脸。

“或许,我一进房间便发觉佐吉也在,心想原来夫人有访客,然后才瞥见夫人。顺序也可能是这样。”

“你记不记得自己曾‘呀’或‘哇’地出声惊叫?”

“也许叫了。我记得我连声喊着‘夫人、夫人’。啊,还有,”阿六喉咙发出咕嘟声响,“我好像大声问佐吉‘你是什么人,你对夫人做了什么’。”

平四郎身子一震。

“佐吉怎么回答?”

“什么都没说。我想,他没开口,只是慢慢地摇头,一直不停地摇头。嗯,的确是这样没错。”

阿六于是奔出房间,直接从房门口跑到外面。

“我心想得通知番屋才行,但走到一半突然惊觉,孩子还在家里。我不能留她们两个和贼子在一起。嗯,大爷,我当时大概把佐吉当成盗贼了。”

事出突然,当下也只能这么想吧。

“我不能只顾着自己逃,心想先大声呼救再说,便喊:救命、救命!快向番屋通报!有贼,有贼闯进来了!”

大宅前那条路行人不多,但正巧有个背着包袱、商人打扮的男子经过。他大吃一惊,但似乎立即明白事态紧急,奔下坡去。阿六见状,才返回屋内。

“现在想起来,应该有更好的做法才对,但当时我整个人都慌了。我赶到后院,阿道和阿幸还在缘廊下玩,于是我二话不说,一手抱起一个,又直奔屋外。接着要孩子们跑到番屋。”

或许是听到阿六大声呼救,这附近大宅及民宅商家的人们,也开始聚集到葵居住的宅邸前。其中也有为武家宅邸看守辻番的年轻武士,阿六这才放下心来。

“有人问我贼子逃走了没,我回答还在里面,就坐倒在地了。赶来的众人进了屋,但接下来的事我就不知道了。不久,来了两个番屋的人,立刻带走了佐吉。像这样一左一右,从腋下架住他。”

接着,钵卷八助头子也喘着气赶到,开始主持场面。阿六揪住头子的袖子追问:夫人呢、夫人呢?夫人还是去世了吗?是啊,可怜哪,断气了。

“听到这里,我哭了出来。时间可能不长,但却是放声大哭,众人想必都不知如何是好。”

平四郎盘腿而坐,摸着下巴。由于回想起当时的情景,阿六脸色有些泛白,一屁股坐在地上,抚着胸似地调整气息。真是我见犹怜。

辻番是武家宅邸为自卫而共同设置的监视小屋,也就是武家的自身番,因此是不会理会一般民间纷争的。连那里的人都来了,可见阿六求助的叫声多么凄厉。佐吉没被仓促赶来的武士一刀砍死,真是万幸。若当时他稍加抵抗或试图逃跑,可就危险了。

“谢谢你,我都知道了。你好些了吗?”

阿六坚强地点点头。“好些了,不好意思。”

听到阿六呼救声而来的街坊当中,应该有人进了葵的房间,看到人在房里的佐吉,也许曾和他说话。若是如此,平四郎也想知道说了些什么。问八助应该就晓得了。凭他再怎么圆滑世故,毕竟是老练的冈引,想必不会轻忽这部分,定会将话问清楚。

阿六深深叹口气,泄了气般无精打采地坐好。可怕又痛苦的记忆再鲜明,也都过去了,事情既已发生便无可挽回,这才让人伤感吧。

八助头子待阿六止住啼哭,便将她带回屋里,命她查看是否丢失了什么值钱的物品。阿六照做了。但她说,当时见葵的尸身仍倒在地上便激动不已,实在没把握有好好检查。

“原本钱就是夫人掌管的……久兵卫爷在的时候另当别论……所以我实在帮不上什么忙。”

“没关系,按规矩是该那么做。”

看在钵卷八助眼里,这是桩轻而易举的命案。再怎么说,一副脸上写着“我是凶手”的男子,就在被勒死的女人尸身脚边,吓得腿软。

真是得来全不费工夫。

平四郎“唔”的一声伸了懒腰。阿六略带倦容地看着他。

“葵夫人有访客,”平四郎眯眼望着小方几原本所在之处问:“而你不知道,这种情形发生过吗?也就是说,你忙着做事时有人来了,葵没喊你来奉茶备烟,自行招待,而你也没发觉,客人便走了。”

阿六想了想。

“和服铺的人。”

“有过吗?这类事情。”

“是的,不过那真的只是来跑腿的小学徒。”

“但你没发觉,夫人也没特地喊你。”

“是的……是事后才告诉我的。”

那么,其他客人来访时,同样的情形也可能发生。

无论如何,事情已清楚了

凶手与葵相熟,是能进这个房间、找借口轻易绕到葵身后的人。

或者,凶手相当熟悉这座大宅的构造,窥探过状况,发现趁葵望着庭院时,便能从走廊这边悄悄潜入。

无论何者,都不会是佐吉。这名凶手知道大宅里人丁稀少,白天门户敞开,只要避开阿六的耳目,便可轻易接近并潜入葵的居室,光凭这点就不可能是佐吉。

“你解下手巾时,葵夫人的身体还是暖的吗?”

阿六失去血色的脸颊上多了道泪痕。

“是的,还是温暖的。”

刚遇害不久。若阿六早来那么一步,也许会在走廊那侧的唐纸门撞见逃离的凶手。

“阿六,你们在这房里会焚香吗?”

阿六仍挂着泪痕的脸愣住了。

“焚香吗?不会。”

“从来没有过?”

“是的,我们连香炉都没有。不过夫人会用香袋。”

这么一来,佐吉闻到的香味,是来自葵挂在衣架上的和服吗?

“那天,这房里的衣架上,是不是挂着桔梗图案的和服?”

阿六随即想起,确实如此。刚缝制的新和服,挑掉绷线挂了起来。

“若没出事,夫人原本隔天要穿那件衣服出门的。”

和老爷一起,阿六失神地低语。

平四郎没理会感伤的阿六,继续问房里有无怪事,葵的模样是否有异,当天或前一天是否有来客。阿六老实准备回答:“怪事……”又差点哭出来。

“好,阿六,抱歉要再多花你一点时间,不过就当是为了夫人。接下来,请仔细回想那阵子的事情,不管发现了什么,都写下来。你会写字吧?”

“平假名的话,勉强还能应付。”

“好。还有,把进出这屋子的人全写下来。什么时候有谁来过,只要你记得的、想得出来的,一个不漏地记下来。凑屋、久兵卫,还有那个每天都来的小学徒就不用说了,无论是为什么事上门的,凡是来过的都要写。办得到吧?我会再来,在那之前,你好好翻出脑子里的记忆。”

“可是我……”

平四郎“哦”了一声。“对了,你接下来要到哪儿做事?”

阿六一脸过意不去。“久兵卫爷替我找的,所以是请凑屋当保人。”

“要离开江户吗?”

“不不不,是在神田多町的一家小饭馆,我要搬到附近的杂院。这回得出门上工,但久兵卫爷说,杂院的主妇很多,留孩子在家里也不必担心。”

“那真是好极了。”平四郎为她高兴,之后才发觉:

“提到孩子,你那两个孩子现在上哪儿去了?”

“这后面,沿路上去有座叫法春院的寺庙,到那里上学了。哎呀,现在是什么时刻了?钟响过了吗?我一点儿都没留心。我想差不多该回来了。”

接着阿六似乎有些顾虑,问道:

“我怕孙八怕得不得了那时,不敢让孩子们上法春院,出入这里的卖菜大叔好意帮忙接送。那位大叔也得写吗?”

“嗯,要写。只是写下来而已,所以一个都别漏。”

再三叮嘱时,正面传来八刻(下午两点)的报时钟声,阿六说那便是法春院的钟。

平四郎瞪着秋阳清朗地照进空无一人也空无一物的房内,紧锁眉头了好半晌。

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