匈奴族人刘曜幼年丧失了父母,由堂伯父刘渊收养,这究竟是不幸还是有幸,别人很难说清,只有刘曜自己心中明白。刘曜8岁那年,跟随刘渊到西山打猎,途中碰到倾盆大雨,刘渊一行只好到树下避雨。一道闪电过后,强烈的雷声把避雨的人个个都震得心惊肉跳,跌倒在地,惟有刘曜神色自若。刘渊见状,对周围的人自豪地说:“这是我家的千里驹。”从此以后,对他非常器重。

刘曜从小喜欢读书,但他读书有个特点,就是对文史之类书籍只是浏览一下,了解一下大体内容,从来不管书中的遣词造句,但对军事书籍却大都能背诵如流。刘曜也喜欢射箭,由于他身高力大,射箭时竟能把厚厚的铁皮穿透,被人们称为“神射”。刘渊建立汉国时,刘曜历任要职,后被封为相国、都督中外诸军事,镇守长安。刘渊死后,刘聪继承帝位。嘉平元年(公元311年),刘曜被刘聪封为车骑大将军、中山王,在南征北战中为汉国立下了汗马功劳。刘聪病危时,嘱托刘曜和石勒共同辅政。麟嘉三年(公元318年)七月,刘聪病死,太子刘粲继位,刘曜仍然镇守长安。八月,大司空靳准发动叛乱,杀害了刘粲。

刘曜听到靳准叛乱的消息后,马上率兵进军平阳(今山西临汾西南),讨伐靳准,很快到达赤壁,在太保呼延晏和太傅朱纪的拥戴下即皇帝位,改元光初。

刘曜将靳氏全部消灭后迁都长安,改国号为赵,史称前赵。汉的另一大将石靳气得暴跳如雷,宣布与前赵公开决裂。

刘曜的日子的确不太好过,反对他的势力除了石勒之外,还大有人在。就在前赵建立的当年,便发生了晋南阳王司马保自称晋王,在扶风起兵反叛前赵的事件。刘曜派诸将去攻打,打了20多天仍然看不到胜利的希望,刘曜只好亲自上阵,才算平定。

光初三年(公元320年)六月,刘曜将领解虎和长水校尉尹车又准备联合巴酋句徐、厍彭发动叛乱,夺取前赵政权。刘曜闻讯后立即斩杀了解虎、尹车,囚禁了句徐、厍彭等50多人,并准备把他们也送上西天。光禄大夫游子远苦口婆心地劝谏刘曜:杀一儆百就行了,不可杀人太多。刘曜听后勃然大怒,以包庇罪犯之名把游子远关进监狱,然后把句徐、厍彭等人残杀。刘曜的滥杀激起了巴人的强烈反对,巴人推句渠知为大秦王,建元“平赵”,氐、羌、羯族的30多万人积极响应,关中重新陷入了动乱之中。狱中的游子远听到这一消息后,又给刘曜上表劝谏,刘曜没看一眼就把奏表撕毁,厉声说:“大荔奴!你的命都难保,还有时间关心他人之事!你是嫌死得太晚了吧!”喝令士兵马上把他拉出去杀掉。刽子手正要动手时,刘雅、郭汜、朱纪、呼延晏等人一齐跪在刘曜面前说:“陛下,游子远身在监狱还不忘劝谏,这是难得的忠臣啊!如果陛下非要杀游子远不可,那么我们也不想活了,赵的人民都将舍你而去!”刘曜一听,始感问题严重,这才宣布赦免游子远。不久,刘曜又要亲征句渠知,游子远又劝刘曜释放解虎、尹车同党,宣布大赦,这样,叛乱者会主动投降。当天,刘曜宣布大赦,封游子远为车骑大将军。游子远到了雍城、安定,叛乱者纷纷投降,西部又重新安定下来。

刘曜对反对他的人心狠手辣,对臣民也常常大发淫威,惟独对皇后却百依百顺,言听计从。光兴二年(公元311年),刘曜与王弥、石勒一起攻陷洛阳时,俘虏了晋惠帝的羊皇后。羊皇后是个美人,刘曜便把她带回家中,封为妃子。光初二年(公元319年),刘曜迁都长安后,又把羊氏立为皇后。羊皇后生了刘熙、刘袭、刘阐三个儿子,刘熙被刘曜立为皇太子。一次,刘曜问羊皇后:“我与司马衷相比谁优谁劣?”羊皇后顺口就答:“你是开国之君,他是亡国之君,怎能相提并论!司马衷虽是一个帝王,但连他的皇后、儿子和自身都保不住,其他就可想可知了。我在当他的皇后时对他厌烦透了,实在不想再活下去了,认为天下男人都是一个德性。自从跟了你以后,才觉得生活很有意义,才知道天下还有真正的男子汉大丈夫。”羊皇后的一席奉承话把刘曜说得神魂颠倒,忘乎所以,自然对羊皇后更加宠爱,及至让她参与朝政。羊皇后死后,刘曜悲痛欲绝,给了她献文皇后这么一个高雅的谥号。

自光初二年(公元319年)二月,刘曜建前赵称帝与石勒分道扬镳后,就经常与石勒发生战争。光初八年(公元325年)五月,刘曜派中山王刘岳攻取了石勒的盟津、石梁两个军事据点。石勒侄子石虎见状,率领四万名士兵与刘岳交战,刘岳败后退保石梁。刘曜亲自率兵援助刘岳时,因军队夜间受惊溃散,只好回到长安;刘岳及其将佐80多人被石虎坑杀。这次惨败使刘曜十分丧气,回到长安不久便积愤成疾,卧床不起。光初十一年(公元328年)七月,石虎率兵四万向前赵的蒲阪发起了猛烈进攻。身体刚刚恢复的刘曜亲率水陆大军营救蒲阪,在高侯原之战中把石虎军打得丢盔卸甲,狼狈逃跑。

刘曜自以为稳操胜券,整天只顾喝酒,对军队的一切都不闻不问,有人出来劝谏,刘曜就以扰乱军心的罪名把他们杀掉。这时后赵国君石勒已经渡过黄河,向刘曜扑来。刘曜见状,如同热锅里的蚂蚁急得团团乱转,待冷静下来时,急忙下令增兵洛西,堵击石勒。刘曜是个酒鬼,和石勒即将交战时,还一连喝了几斗酒,摇摇晃晃跨上战马指挥战斗。战马刚跑出不远,就跌倒在地,再也抬不起头,刘曜只好又换了匹小马,临上马时又喝下了一斗半酒。还没和后赵兵开战,前赵军队已经逃散,刘曜昏昏沉沉往后退却,不料那匹小马陷入了泥坑,把刘曜摔在地上。刘曜束手就擒。

刘曜被押送到石勒所建的后赵的都城襄国(今河北邢台)被软禁起来。不久,石勒让刘曜写信劝刘熙马上投降,刘曜表面上答应了,但信中只是说:“挽救社稷为重,千万不要牵挂我。”石勒看后气得暴跳如雷,随便找了个借口就把刘曜杀掉了。

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