东汉安帝延光四年(公元125年),安帝在巡游途中去世,11岁的刘保继位,是为顺帝。

刘保本是安帝和其妃子李氏的儿子,曾被立为皇太子。因皇后阎氏无子,害死李氏,又寻机废刘保太子位。安帝死在出游途中,随行的阎皇后及其兄弟怕朝中大臣拥刘保为帝,故密不发丧,回宫后安排好诸事,才宣告消息。而此时,邓氏兄弟已经遵照阎后与宦官们密谋的决定,派人迎立济北王刘寿的儿子北乡侯刘懿为帝。

北乡侯立为皇帝后就有病,并且总不见好。宦官、中常侍孙程对济阴王刘保谒者长兴渠说:“济阴王刘保是先帝的嫡亲儿子,本来没什么过错。因为先帝听信谗言,才被废黜。如果北乡侯死的话,我们联合起来,共斩江京和阎显,事情肯定成功!”不久,北乡侯死。阎太后等将消息封锁起来,不让大臣们知道,秘密挑选其他王子继承帝位。为防止意外事变,他们又把宫门关闭,并派重兵把守。

大臣们虽然不知底细,可瞒不了宫中的宦官。孙程等十几人在宫中德阳殿秘密聚集,举行宣誓仪式,每人割去一片衣服,决心同心协力,共举大事。两天后的晚上,孙程等又在崇德殿讨论了一次,决定立即动手。于是抽刀杀向章台门。他们杀死亲阎氏宦官,独留下老资格的宦官李闰,把刀搁在他脖子上,说:“现在我们迎立济阴王,不准三心二意。”李闰觉得也没有反对的必要,只好说:“行啊!”于是孙程等扶起李闰,一齐到西钟下迎接济阴王刘保即皇帝位,是为顺帝。这一年,刘保11岁。第二年,改元“永建”。

得手以后,顺帝立即带领尚书令、尚书外仆射到南宫,登上云台,召集公卿百僚,并命令虎贲、羽林军士严密把守南、北宫诸门。太后兄弟阎显等得到消息,但终因无援,只好束手待毙。顺帝取得了绝对的优势,派使者到阎太后那里夺取到玺绶,又派侍御史去逮捕阎显和他的弟弟城门校尉阎耀、执金吾阎晏。阎氏兄弟被捉后全部诛死,又将太后迁往离宫。至此,顺帝清除政敌的行动告一段落。

孙程等因有拥立之功,封侯食邑。顺帝登基后,逐渐疏远了孙程等人,信任另一个宦官张防,重大事情先同张防商量。张防靠顺帝的信任,卖弄权势,违法乱行。司隶校尉虞诩不畏权势,收集了张防的罪状,上书弹劾。可是奏章到了顺帝那里,总没有下文。孙程得知其事,也忙去请见顺帝。孙程对顺帝说道:“陛下同我们准备起事的时候,认为奸臣是国家的祸害。现在即位了,反而重蹈先帝的覆辙!司隶校尉虞诩为国尽忠反被拘系,中常侍张防违法乱纪、贪污受贿的罪行为天下人共知,陛下倒认为他是忠臣。现在星象有变异,说明宫中有奸臣。应立即把张防抓起来,这才符合天意!”这时,张防就站在顺帝后面,孙程大声喝道:“奸臣张防,还不快下来受缚!”张防知道孙程的厉害,不得不离开顺帝,走往东厢。顺帝因孙程有拥立之功,慑于他的余威,只好将张防发配到边远地区。

但是,身为皇帝,总不能受制于这些宦官。过了不久,顺帝以“争功”的罪名,全部罢免了参与拥立的孙程等19名宦官,把他们统统赶出了京城洛阳。过了两年,顺帝念及孙程等的功劳,又把他们召回洛阳。孙程官拜骑都尉,没有实权。最后死在洛阳。

顺帝亲政以后,内忧外患不断。永建三年(公元118年),洛阳发生地震,汉阳地陷裂。永建五年(公元130年),洛阳发生了旱灾和蝗灾,其他12个郡国也发生了蝗灾。以后风、涝、水、旱时有发生。顺帝朝的经济形势不好,政治上也日益腐败。

永和五年(公元140年),平息了10多年的羌族起义又爆发了。起义爆发后,顺帝连忙下令,集结了10多万大军前往镇压。这次战争延续了15年之久,到冲帝永嘉元年才结束,耗费80多亿。参战的将官们放纵无忌,贪污军饷,中饱私囊。而士兵们受尽虐待,吃尽辛苦,白骨相望于野。

对羌族的战争加重了人民的负担,政治腐败激起人民更大的不满。从永和六年(公元141年)开始,广陵、江夏、南郡、益州、徐州等地开始爆发小规模的人民起义。这些起义虽被镇压下去,但人民的不满情绪日益增长。

永建六年(公元131年),顺帝想册立皇后。这时后宫贵人受宠爱的有四人,顺帝不知选哪一个好。这时梁商的女儿梁妠选进宫为贵人,常被顺帝招去侍寝。招的次数多了,梁妠推辞说:“希望陛下像天下雨那样遍洒甘霖。”顺帝认为梁贵人很有德行,更加宠爱。第二年,册立梁妠为皇后。梁商本来官拜屯骑校尉,这次又跟女儿沾光,加位特进。不久,又拜执金吾。过了两年,又晋升为大将军。

相应地,统治阶级内部的矛盾也进一步尖锐起来。宦官和外戚在宫廷内部斗争中相继得势,阻挡了以通经入仕为主要阶梯的官僚、士大夫们的晋升之路。汉安元年(公元141年),大将军梁商死,梁冀继其父亲大将军位。汉安二年(公元142年),顺帝派侍中杜乔、光禄大夫张纲等8人分行州郡,考察政绩,劾拿贪官污吏。张纲出了京城,行到洛阳都亭,将车轮埋于地下,说:“豺狼当道,安问狐狸?”于是折回头上朝弹劾梁冀贪污放纵,不忠于君,共列了15条罪状。这时梁皇后正受到宠爱,梁氏姻亲满朝,形成一个政治集团。顺帝知道张纲所言皆是事实,但却不处理梁冀。这时,到地方上去巡行的其他7个人所举报的贪污案件,也都与梁氏有关。梁冀恨透了张纲等人。恰巧这时广陵(今江苏扬州)发生了农民起义,梁冀趁机举荐张纲为广陵太守,把他赶出了京城。

建康元年(公元114年),在内忧外患中,顺帝逝世,在位19年,终年30岁。当年,葬于宪陵,庙号“敬宗”,谥号“顺帝”。

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