既应下千叶要办吃食,甜的咸的都要备上几样,淡竹恨不得列个菜单子出来:“不如咱们每人摸些钱出来,置几样甜口的,就当是凑份子吃点心。”

石桂还没说话,石菊就已经开口:“你是吃了一回不足性,打起长久来吃冰的主意了。”夏天还长着,过了立秋府里才会断冰,到立秋还有好几个月呢。

淡竹叫她说破,也不恼她,吐吐舌头:“你天生就凉,我跟石桂可受不住,一日一海碗,哪里吃得了。”不说吃的,用的冰也有一盆,比着叶氏房里来,淡竹啧啧一声:“尹坤道才是最清闲的,又没人盯着她念经。”

“也不好时时来烦她,月月都有打醮法会的。”石桂一时想不出有什么由头能歇了淡竹的心思,春燕这样盯着静中观,叶氏又这样优待尹坤道,能避开些就避开些,不知道比知道了要强。

淡竹满口子答应了:“哪能时时来,不当差了?”也不过找个地方消夏,静中观因着人少树多,很是荫凉,怪道她们冰都吃不完,坐在里头自然就凉快了。

淡竹是贪凉,石菊却是喜欢千叶为人,原来她们不识得,便也不问,既知道她好相处,淡竹便问得多些,石菊慢慢悠悠说了许多:“我头回送冰也当她不好说话,门都不敢进的。”

静中观本来就偏僻,门上更是冷清,寻常无人走动,连着叶氏去,身边也只带着春燕,尹坤道来了府中这许多年,连面都没露过几回。

石桂坐在床上翻书,淡竹一面听着,一面报菜名,跟石菊两个一唱一和,没一会儿功夫就想了十七八样,再一样样添减,马牙枣儿白子石榴算是鲜果,再来两个凉菜,再有一个炸螃蟹,又想着要煮些姜水:“吃了冰再吃蟹可别泄肚子。”

傍晚跟着石桂一道去郑婆子那儿要小螃蟹,郑婆子预备了冷泉面给钱姨娘送去,几样酱瓜小菜就算完,小丫头来领时,她拉了人说了半日:“姨娘明儿想吃甚?这天天吃素总不是个办法,明儿要么我给姨娘做个拿手的?”

小丫头子倒是想开荤,无奈钱姨娘吃素,吃得比谁都清淡,半点油花都没有,除了小少爷吃着奶,奶娘的菜色还更好些,等小丫头子走了,她从锅里给石桂淡竹两个舀了一只猪蹄来:“这是

给奶娘下奶的。”

石桂摇摇头:“这个天哪还吃得下这样油腻的东西。”郑婆子偷懒,猪蹄一早就炖好了,晚上还给奶娘吃一样的菜,凉透了的汤上结着一层白油花,看一眼就觉着咽不下去。

郑婆子笑一声再把猪蹄倒回去,搭了手叹道:“这天儿也不知道甚时候好,眼看着夜里还要落雨,要是再下,院子可不泡了水。”

淡竹一听就冲着石桂挑挑眉头,石桂问得一声:“院里怎么了?”

郑婆子摆了手:“可别提了,也不知道哪儿堵住了,得请人来通,你这两日别回来了,我跟你姐姐也说了,等我把院子收拾干净了再回来。”一面说一面觑着石桂的脸色。

石桂才刚问她要一篓小螃蟹,她张口就要五十个钱,一只只螃蟹不过桂圆大,一小篓炸出来也只两碟子,石桂一个子儿都没饶,她还觉着不足性,又想着法儿的要钱了。

“成罢,甚时候通干净了,甚时候我再回去,就不知道太太这儿还有没有假了。”石桂脆生生应了,郑婆子脸上便有些讪讪的,石桂却不理会她。

这一年里头盘炕建灶通火,样样事情都不少,回回都伸手问石桂葡萄两个要钱,没有一个月里安安稳稳不出事的。

郑婆子咂了咂嘴儿:“这会儿偏又有天热,那水堵上一会儿就发臭,早上还下那么一场大雨,这味儿真是闻不得了,我都怕这水漫到屋子里来,泡了你们的大衣柜。”

淡竹“扑哧”一声笑起来:“家家都有水沟,又不是发大水,哪里就能泡到屋里来,巷子口十来文钱弄个铁丝钩,嬷嬷可是家里杀了鸡,鸡毛没清干净。”

郑婆子脸上挂不住,又不能啐她,淡竹反而不留情面:“我替嬷嬷算笔帐,这一年又是盘炕又是建灶台又是置家具,姨娘这儿领的月钱哪儿够呢。”

再难听的也不能说了,石桂抿了嘴巴不说话,郑婆子不好当着淡竹就给石桂难堪,这几回也摸准了她的性子,吃软不吃硬,若不然也不会想这许多法子要钱。

两个出了门,淡竹才“呸”一声:“她要的这些钱,都够在乡下买地了。”田地一亩不过一两银子,郑婆子再多要个两年,都够盖屋子了,何况年节里不少她的,衣裳要做首饰要打,哪里经得住她这么个要法。

石桂笑一笑:“不给就是了,何必挖苦她。”郑婆子就是度着石桂不会真个走一趟,要些钱藏私房也好,当零花也好,她占着个干娘的名份,总要得些实惠。

淡竹叹一声:“你偏偏摊上这么个干娘。”她都替石桂心疼银钱,知道石桂向来节俭,她们买吃买喝手上散漫,石桂从来卡着钱用,倒给郑婆子抠去一半,怎么不生气。

淡竹抱怨了一路,石桂反而不说话,淡竹瞪她一眼:“我替你着急,你怎么不说话。”石桂掐掐她的脸儿:“气有什么用,她要,我不给就是了,我在太太院子里,她还能进来搜箱子不成?”

淡竹叫她这话一噎,虽有道理,到底胸中一口气难平,石桂挽了她的胳膊,两个往门上买新鲜石榴去了。

出钱的是她们,跑腿的是小厮,饶了把枣子给他,他还问卖枣的要了个鲜柳条编的小筐子来,盛着红红绿绿两头尖的枣儿煞是好看,多给的铜子儿也没要,拎着篮子就往回去。

下过雨院子里倒阴凉了些,一面走淡竹一面摸了枣子咬起来,还往石桂嘴里也塞一个,嚼着枣子走到鸳鸯馆门前,看见高升家的带着锦荔从繁杏屋子里出来,怀里还抱了一把盘算。

锦荔才来的时候是巴结着春燕的,可这许久春燕也没提拔她,便又想起来要巴结繁杏,想跟着她学管帐。

高升家的面上带笑,锦荔见着石桂,把手里的盘算晃的“噼啪”响,送了高升家的出门,折回来扫石桂一眼,鼻子里头哼笑出声,转身回房去了。

石桂嘴里还嚼着枣子,淡竹先急着掐了她一把,石桂越是不出头,淡竹就越是发急:“你跟繁杏姐姐学帐的事儿有谱没有,怎么倒懒怠起来了,她要是真把你差事抢了,还不定怎么得意呢,你赶紧去找找繁杏姐姐,让太太把这差事交给你才成。”

石桂反笑一笑,淡竹急得以手作扇,不住呼气,看她不急反笑,越发着急了:“你这丫头,这有甚个好笑。”

“她是高升家的侄女儿,就不能再掌着太太的私库,不说她不识得字,她就是能当女帐房,这活儿也落不到她身在。”石桂从淡竹篮子里头摸出个枣儿来,脆生生咬一口,肉脆汁甜,这个道理她都明白,高升家的自然也明白,怕是挨不过嫂嫂请求,这才开口。

繁杏无家无口,好容易有个干娘还闹翻了,东西放在她这样的人手里,比那些沾亲带故,出门全是拐着弯的亲戚的人要强得多了。

淡竹还在眨巴眼儿,石桂已经进了屋子,故此她才不急,锦荔这会儿再得意也没用,只要她姑姑姑父还管着田庄,她的手就伸不到叶氏屋里去。

淡竹略一想明白过来,她是一时情切没顾到这一茬,这样一想也跟着笑:“我就看等着看她竹篮打水,到时候我定好好笑她。”

石桂重回叶氏院里时,就重新打算一回,她原在叶文心身边不可或缺,是因着除她之外再无人能替叶文心办事,那会春燕能给她领着二等的例,也是为着这个。

待她回来了,二等的例立时没了,不办这桩差,自无这些利。叶氏身边一个春燕管人事,一个繁杏管私库。除开这两个,少了哪一个都成。

针线这些,离了人再接手便是,玉兰前脚才走,后脚迎春就先接手了,春燕还有意提起石菊来,梳头沏茶哪有非谁不可的,鸳鸯馆里就只有春燕繁杏再无人可替,少了谁都不行。

要在院里头站稳脚跟,可不是凭会溜须拍马就成的,春燕面面俱到,心里眼里就只有一个叶氏,凡事都替叶氏先急先想,这才能掌住屋里这么些人。

石桂自觉不成,她的性子,是成不了春燕的,何况似春燕这般,往后必是管家娘子,叶氏如何肯放。只有替繁杏打个下手,记帐管帐,既显出能干,又不是叶氏离不得的。

石桂从没打过算盘,原来也不曾学过,繁杏虽答应了她,这一向事多,也不曾上过手,叶氏这儿是一季清一回帐目的,端阳节节礼造册那一回,她就已经搭过手,字写得清楚漂亮,送到叶氏跟前,连叶氏都赞了一声,她这个活计是跑不脱的。

第二日三个人取了冰往静中观去,千叶早早就在门边等着,见她们人来了,冲她们摇摇头:“师傅不让,你们走罢。”

淡竹咋了舌头,可尹坤道又不是郑婆子,她是宋家的供奉,总不能吵着她,千叶垂眉敛目,眼儿往她们手上端的东西看过一回,才要把门带上,石菊指一指廊道:“咱们往廊下去,略坐坐罢。”

千叶回身望一望,这会儿尹坤道还有午歇,进院不成,她出来总是行的,眼睛一弯,点了点头,拉了石菊往廊下去,她人一动,袍角微微掀起来,石桂便看见她里头穿着紫绸绢的裤子,她要不是穿道袍,同她们看着也差不了多少。

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