淡竹石菊两个知道些底细,家里自有人透给她们听,觑了石桂:“咱们往别苑去的时候,高升家的侄女儿就说要进来当差,都已经说定了,哪知道去了别苑一趟多了一个你,你这些日子可仔细些,万不能开罪了她。し”

不找事,自有事来找你,石桂谢过淡竹石菊两个,淡竹宽慰她道:“春燕姐姐喜欢你,保不齐也就多加一个人。”

石桂笑一笑,心里警醒,不再多说,高升家的若真是明目张胆挑她的刺就为了给自家侄女铺路,叶氏也容不得她做管事婆妇了。

石桂手上活计不停,石菊看着就叹,淡竹忍俊道:“哪有你这样儿的,当差便是当差,还穷死你不成?”

石桂笑一笑,却不开口,淡竹知机:“是不是你干娘要的太多?我知道底下那些个一个个水蛭也似,认了干女儿就不当人看待,你是太太院子里头的,谁沾着谁的光且还不定呢。”淡竹说得这句,又道:“依我看,你就别理会她,她还敢到太太这儿闹不成?”

又同石桂咬耳朵,叶氏这儿的繁杏就是外头买来的,原也认下过干亲,如今早不来往了,为的就是想把繁杏在上房得的东西都补贴了自家女儿,闹到了叶氏跟前,叶氏虽没断了这亲,却申斥了俞婆子一回:“那俞家的,多少年都没脸进院子来找繁杏姐姐呢。”

可那是繁杏,管着叶氏帐册的,换作她是叶氏,闹得没亲没眷才是好事,石桂看的明白,也不同淡竹两个说破,只叹:“那是繁杏姐姐,太太跟前得脸的,何况我干娘还没这么苛扣,我不过手上闲不住罢了。”

那一太上感应篇,她慢慢也绣了一半,上头的暗八仙纹还是绿萼替她勾的,葫芦花篮莲花都绣好了,只不知道绿萼如今怎样。

之后两日,果然似石桂猜测的,高升家的见着她总是多有留意,可石桂事事妥当,她也挑不出错来,只门上的婆子院里头的丫头,得着她好些吃食花油。

一个个都有了,才轮着她,得的东西也不过是两块花糕,玉兰得的东西最厚,是一付银扁钗,底下带个耳挖子,上头打得全是银叶菊花,第二日就簪在头上。

石桂知道事情不对,高升家的要动,也不必非得经过叶氏的手,她越发小心在意,越发不敢揽事多动,小心翼翼了两日,繁杏借口把她叫了去:“你怎么团团转跟个没头苍蝇似的?就按原来的办,原来不错,如今就能凭白说你错了?那一个进来了,也呆不长。”

石桂心里感激她,谢她直言,可还是得想个法子,把这事避过去,叶氏这里人再多,也不能越过老太太去。

没等石桂想出法子来,叶家的船来了,早三日就送了信来,宋老太太比叶氏还更关切,早早派了人往渡口上等着,叶氏还笑一回,说是两个小辈,劳动不得宋老太太。

“是你嫡亲的侄子侄女儿,哪能怠慢了。”宋老太太满面是笑,吩咐着等人到了赶紧接过来:“侄女肖姑,想想你的模样儿,她就错不了。”

叶氏低了头不言语,甘氏却说个不休:“老太太都开了口,哪还有错的,我倒要在伯娘这儿赖一赖,也好开开眼呢。”

宋老太太叫开了八仙阁的上下两层,正对着水面那一层作厅堂,摆出八仙桌来,要给叶家姐弟接风洗尘,甘氏半含配,老太太哪会听不出。

可她越是酸,老太太就越是要看重叶家姐弟,笑眯眯的夸了一句,又特意对着叶氏道:“你这个侄子的文章,老爷也瞧过了,说是可造之材,就跟着他读书。”

甘氏指尖一紧,面上笑团团的,指甲却在皮肉上划出一道白痕来,叶家那对姐弟,姐姐送选便罢了,弟弟跟了来就是为着跟宋老太爷读书,一个十岁的孩子,才刚开蒙还差不多。

老太爷除了太子宫里讲过书,族学里也是轻易不开口的,甘氏使了好大的劲,好容易把娘家兄弟的儿子塞到宋家的族学里,当时心里痛快,觉着占了便宜,哪知道叶家那毛孩子一来,倒跟太子似的金贵。

宋荫堂开蒙就是老太爷作的蒙师,孙子跟着爷爷读书,原也无可厚非,宋敬堂也是一处,可跟了去的僮儿小厮回来却说老太爷专给大少爷讲书,二少爷先拿描红本子习字。

为着这个甘氏在宋望海跟前闹过一场,宋望海到老太爷跟前去说,老太爷扔了两张字出来,把甘氏的脸扇的生痛,一个有章有法,早就练起字来,肚里文章背得全,随意拎一篇出来一个字儿也不错。

那另一个才刚学拿笔,老太爷叫了宋荫堂来,四书五经不求解,全会背,一个字不差,老太爷冷眼睨了这个半路儿子,问道:“哪个学书,哪个学字,可还要我分说?”

宋望海愧得满面通红,回去连着冷了甘氏小半个月,功课日深,宋敬堂越发跟不上,老太爷干脆让他去族学,那儿的师傅也是中过举的正经进士,给小儿开蒙已是大材小用,可甘氏心里这口气怎么也难平。

那是亲孙子也还罢了,这回来的不过是叶氏娘家的侄儿,竟也往老太爷跟前去了,甘氏留得玉葱一般的指甲,差一点掐断了。

老太太看看余容泽芝之湄三个,还冲她们点一点头:“等你们表姐来了,同她好好相处。”余容泽芝两个姑娘虽不是一个娘生的,可衣饰打扮一模一样,又都跟着学经念道,看着眉目总有八分相似,起身听了话,各各应得一声。

之湄看着母亲的笑脸,牙关咬得紧紧的,这话却不是对她说的,她的年纪比叶文心还要长一岁,出了永善堂,立时扶了母亲,一手抬了她的手臂,红唇咬得死紧,过了院墙,还没进西院的屋子就道:“娘,送了我去选秀罢。”

甘氏那指甲到底断了,叫女儿这一声惊得齐齐断成两截,她一把拉女儿,也顾不得仪态了,急急走到屋中,满面寒霜的让丫头关了门,指了女儿道:“哪个教你这话,赶紧忘了!”

宋之湄的眼泪滚滚落到衣襟上,伸手扯住甘氏的袖子:“娘,我们若没一个出头的,这日子要怎么过,要是我能当太子嫔妃,家里,还有哪一个敢看轻我们去。”

甘氏听见女儿这么说,鼻间一酸,又哭又骂:“你这糊涂的,可是你几个丫头奶娘撺掇的你,该全发落了全是。”拿帕子擦了泪,抚了女儿的肩:“娘知道你孝顺,可万不能动这心思,那可不是个好去处。”

宋之湄怔住了:“娘怎么这样说,若不是个好处去,叶家怎么把女儿往那里头送?”她打小听的就是叶氏的坏话,跟甘氏自是一边,可年纪越长越是知道,母亲这份不平,源头就是叶家比甘家体面的多。

甘氏把女儿搂在怀里,拍了她的背:“你是娘的心肝,叶家那是猪油蒙了心了,还真当家里能出个王妃不成,恁她是个天仙,进了宫也要受磨搓。”

甘氏知道女儿气盛,为着熄了她这心思,贴了她的耳朵道:“那一家子不要脸皮!便不守也没人强迫,别嫁也好,守寡也好,可你看看叶家办的什么事儿。”

宋之湄约莫知道些事了,抬脸儿疑惑的看着甘氏,甘氏也不知道是叹还是恨,长长出了一口气,到底没在女儿跟前说破,这些旧事如今提起来又有甚个用处。

叶氏那会儿,是寻过死的,兄长千里送亲,那是说得好听,防着她寻死呢,怕她上吊跳河,派了老妈子紧紧看住她。

宋望海告诉她的,她那时候年轻,还可怜叶氏,心里头的愤恨去了一半儿,可又怎么经得后头这些鸡零狗碎的日子,抬一边压一边,老太太就把她压得动弹不得,还有一个分明是受辱进的门,还装什么高山流水,越是看她那付模样,就越是不平,每每把这事拿出来在心里咀嚼,越是嚼越是能品出几分甜意来。

叶家来人,头一个心里不痛快的就是叶氏,甘氏缓缓吁出一口气来,嘴角噙了几分冷笑,抚了女儿的背,知道是这些日子要给她说亲的话漏到她耳朵里了,不上不下,宋老太太又不肯挑这个头,少不得再放低了身段去奉承她。

“你可万不能再作这想头,你的亲事,娘必要替你好好谋划的。”甘氏拍了女儿,心头有了计较,叶家这个女儿就必能当选了?若是选不中,也得在京中,由着叶氏张罗见那些个夫人太太,若是之湄能跟着,总算能露个脸了。

叶家要结亲,对家必是显赫的人家,甘家看看女儿似珠如玉的脸颊,打定了主意,必要她嫁个好人家去。

叶家的船按期到了,下人在渡口一见着打着叶家徽号的船,先奔了回来报信,高升急急赶了过去,高升家的也一并去迎,叶家姑娘也是由着轿子从船上抬下来的,一路行过来,停在轿厅里,戴了帏帽儿从头罩到脚。

叶氏这头得着信,带着人到老太太那儿等着,石桂捧着巾儿银唾盒跟在后头,大丫头房里侍候着,小丫头排成一行立在廊下,片刻就听见外头喧闹起来,三四个婆子走在前头,后面跟着一堆丫头媳妇,当中簇拥着叶家姐弟,才一进门,淡竹就轻轻吸得一口气。

石桂立在她身边,听见她吸气抬头看过去,十三四岁的姑娘家,牵了个十岁左右的男童走进来,细细喁喁的正同弟弟说些甚么,葱白绣翠竹刻丝衫儿,莲青一色暗纹百褶裙儿,头上非金非银,晃人眼的宝光是龙眼大的粉珠儿,单簪了二三枝,脑后一把头发拿细珠儿缀了,襟前一块翡翠牌儿,俏生生好似一枝雪兰花。

两边软帘儿轻轻一揭,叶家姑娘领着弟弟进去,那帘儿才放下来,几个丫头齐齐转身,往那窗户里头张望,你推我攘的扒了缝,还是璎珞咳嗽一声,这才静下来,却都惊叹,这姑娘倒不说多么美貌,却跟她们见过的都不相同。

怪道宋老太太把叶家姑娘说得这样好,丫头们交头接耳,口里都在谈论叶家姑娘,等说到叶家的少爷,且还年幼,穿了朱红八宝团花的褂子,老太太一见就松不开手了,宋家人丁不旺,许多年没见着这个年纪的后辈了。

拜了老太太又拜叶氏,口里叫着姑母,叶氏也只微微颔首,让丫头取出一套玉三事给叶文心,又送了一只玉蟹给叶文澜,取个独占鳌头的意思。

老太太对着个后辈也不能谈选不选中的事,只叫她安心呆着:“你祖父也来信了,我们通家之好,再没有拘束的,等后年你父亲上京述职,再领了你们姐弟家去,你就跟你表哥,叫我祖母罢。”

一杆子就支到了后年,叶家姐弟倒也不怪,来的时候就知道,到底舟车劳顿,请了安就让人带下去,老太太立时问道:“跟来的是哪一个?

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