自庞山出发,一路不急不缓往前行了十日,终于到达灵州。

明檀此前从未离京,只知灵州海贸发达,经济繁盛,且多出美人。听闻历朝采选,灵州送入京城的女子都比旁处要多不少,前朝继后、如今的宿太后也是灵州人士。

直到进入灵州地界,她才无意从江绪口中得知,原来宿太后不止是灵州人士,她背后的宿家甚至已经掌控了大半个灵州。

前朝至今,灵州市舶司一直是宿家的一言堂,数任市舶使全都出自宿家一派,灵州最大的私商船队也是由宿家出资组建,这便等于,无论是官营还是私营海贸,都完全被拢在了宿家手中。

灵州上下的地方长官也多与宿家勾连,没有勾连且不愿有所勾连的,总会因各种理由死于非命。

明檀听懵了:“那,那我们岂不是很危险?”

明檀所受到的教导一直是女子不得干政,所以她从不过问江绪的公事,此回南下灵州,她也没问江绪办的到底是什么差,还下意识以为,既都能带上她,必然无甚凶险。

“怕了?”江绪抬眼瞥她。

明檀沉浸在方知此事的震惊之中,老实点了下头。点完她反应过来,又立马摇头,强装镇定道:“有夫君在,阿檀不怕,有什么好怕的。”

她嘴上这般说着,身体却很诚实,背脊瞬间绷紧,还谨慎地撩开车幔一角往外张望。

江绪微不可察地翘了下唇角,垂眸翻书,并未告诉她不必担忧。

灵州已是宿家最后一张筹码,他们不会希望当朝亲王与右相公子在此地界出事。退一万步说,若真有人心存不轨,想要做些什么,也得看他们有没有那个本事。

晌午,车马停在灵州西南一座小镇,一行人在镇上找了家酒楼歇脚用膳。

几人坐在二楼雅间,明檀皱眉,刚想说这龙井不好,里头掺了陈茶,楼下就忽地闹将起来,似乎是有人吃了白食不愿付账。

明檀往楼下望去,掌柜的很是硬气,让人拦着,不付账不许出门。

然那吃白食也很硬气,撸起袖子一脚踩在凳上,粗俗地往地上吐了口痰,大声道:“我呸!老子告诉你,我妹子调去伺候宿家三房的九姑娘了!等我妹子拿了月银,还怕付不上你这几个小钱?我妹子在九姑娘跟前可得宠得很,过几日给我在宿府某个差事也是分分钟的事儿,你少他妈给老子不长眼睛!”

……?

这年头吃白食还带这么嚣张的?

明檀仔细打量着,只见掌柜的听到这番话,竟还真犹豫起来。

那吃白食的见状,得意洋洋地捞起桌上半只油亮烧鸡,大摇大摆出了酒楼,掌柜的竟也没让人拦。

等等,自家妹子是宿家三房九姑娘跟前得宠的小丫头,就能让他如此嚣张?看来这宿家在灵州,还真是土皇帝啊。

明檀心中愈发忐忑。

两日后,他们一行终于到达此行目的地,灵州泉城。

到了泉城,江绪不打算继续低调,在城门查验处便亮了身份。

知府闻讯,忙至城门亲迎。

“不知王爷亲临,下官有失远迎,还请王爷见谅。”知府诚惶诚恐,明明知道江绪为何前来,也要硬着头皮装出浑然不知的模样,还得小心翼翼问上一句,“王爷此回大驾光临,可是有差使在身?”

“本王行事,还需先告知知府大人么。”江绪负手,不以为意道。

“下官不敢!”

知府腿都快软了,他是知道这阎王爷要来,但没想到人家会直接亮身份啊,前头那么多地方这阎王爷不都是安安静静住客栈么,为何一到泉城就找上了他?他又不是宿家人!

他心里头叫苦不迭,躬身解释道:“下,下官的意思是,王爷行事,若有什么用得着下官的地方,下官定竭力配合!”

江绪淡淡扫了他一眼:“那就辛苦知府大人了。”

知府点头,边擦着汗,边殷勤将他们一行引回了自家府衙之中,好吃好喝招待着,半分不敢怠慢。

只不过明檀警惕,什么都不敢碰,入口必试毒,器具边缘也不放过,床褥摆设亦要着人仔细验看。

晚上,知府费心安排了一番,邀请江绪与舒景然去仙泉坊,为二人接风洗尘。

这仙泉坊便是灵州一百八十舫中规模最大的一坊,共有六十八条舫船相连,坊中姑娘容貌才情,比之上京别玉楼也不遑多让。

得知晚上江绪要去此处应酬,明檀心中担忧,用膳时,几次三番欲言又止。

江绪以为他这小王妃又是醋性上来了,斟酌着,难得主动道:“今夜有事,你…不必担忧,若知府家中女眷相邀,你也可与她们一道去热闹热闹。”她惯爱热闹,这些时日舟车劳顿,恐怕也憋得慌了。

“可夫君去那仙泉坊――”

“王妃该对自己有些信心才是。”说着,他给明檀夹了块肉。

“……?”

她对自己很有信心好吗?她人都跟到灵州来了,还怕他带个画舫女子回来不成?

好吧,她的确有那么一点点怕,若她一道出行他还能顺路捎个女子回府,那回到上京她也是不用做人了。

可如今她更害怕的明明是宿家对他不利,正所谓强龙不压地头蛇,如今在人家地盘上,若他要办的差事触及人家利益,那再是能耐,也不免凶险。

江绪出门前,明檀忍不住絮叨叮嘱道:“夫君酒量虽好,但方至灵州,还是要少饮些酒,万事多加留心才是。”

说着,还将离京前找封太医偷偷要的解毒丸塞给了他,小声道:“夫君若觉得有什么不舒服的就吃上一丸,这是我找封太医要的,可解数种寻常的迷药毒药。”

“……”

江绪想说些什么,又觉得无甚必要,只点了点头,嘱咐云旖:“好好照顾王妃。”

“是。”

云旖拱手领命。

江绪突如其来的亮身份不仅打得知府措手不及,也让知府府中的女眷有些手忙脚乱。

她们得知定北王殿下带了王妃一道住在自家府中,而自家大人请了王爷和那位右相公子去仙泉坊接风洗尘,那王妃,她们总不能就这么晾在府中不闻不问。

所以夜里,知府夫人也安排了河中戏,请明檀前往一观。

这河中戏是灵州一大特色,源起于灵州的一百八十舫,后有戏班子加以改良,创出了仅在灵州盛兴、夜里才唱的河中戏。

河中戏顾名思义自是要在河里头唱,戏台子搭在河里,入夜台上灯火环绕,河面也燃起簇簇河灯,观者坐在画舫里头乘凉,闻着荷香,赏着夜戏,别有一番惬意。

明檀收到邀请时下意识便想拒绝,人生地不熟的地方,她怎么可能往河里凑,嫌名声太好还是活得太久了?

可她的拒绝让知府夫人很是心慌了一番,以为是自个儿哪不周到,又亲自来请,言辞热情恳切。

明檀本想再推身体不适,忽然又想起了先前夫君所言,他为何会特意提醒一句可与知府府中女眷一道热闹?莫不是在暗示她,让她与知府府中的女眷多接触了解?

见明檀犹疑,云旖悄声道:“王妃放心,主上还留了两名津云卫的顶尖高手在随行护卫。”

明檀四处张望了下。

有吗?为何她半点都没感觉到。

不过既是如此,她也没再继续拒绝,估摸着还要在灵州待上数日,与此处女眷多接触了解,许是对夫君办差有所帮助也说不定-

知府府衙离看戏的灵雨河很近,一路上,知府夫人还和她细细分说了番这灵雨河的来历,大约就是些求雨很灵因而得名的鬼神奇事,明檀有一搭没一搭听着,并不是很感兴趣。

倒是知府家二小姐的话头引得有意思些:“王妃娘娘,您可听说过咱们灵州的一百八十舫?瞧,那头一片亮的地方便是咱们灵州的一百八十舫了,王爷与爹爹他们去的仙泉坊是靠右的那一片。”

知府夫人忙瞪了她一眼示意她闭嘴。

领人夫君去舫间取乐是什么值得炫耀的好事不成?王妃不怪罪就是天大的面了,竟有脸在人跟前提!

不过明檀还真顺着话头望了眼,远处河面灯火通明,熠熠生辉,粼粼波光之上,映照出了几分如梦似幻的灯火盛景。她想着,若是再近些,许是还能听见女子的娇笑声响。

知府夫人安排看戏的画舫很是宽敞,上头八仙桌早已摆了精致的果盘点心,河面夜风习习,船行至离河稍有段距离的地方就停了下来,不远处的戏台,戏子也粉墨登场。

明檀得知远处那片辉煌之处便是灵州一百八十舫后,看戏总有些心不在焉,时不时就要往那头望上一眼。

待到台上一出《春江花月夜》唱至尾声,明檀忽地瞥见的远处那片灯火之上冒出了簇簇青烟。

这又是他们那处的什么新鲜节目不成?

她不由盯着,可越盯越不对劲,怎么瞧着,好像有大片大片的人影在移动?她坐直了些,忽然,她惊道:“那儿是不是走水了?”

此言一出,画舫上看戏的众人都不由往那处望去。

离得远,他们看不清,知府夫人吩咐个小厮划小船往那头去查看,那小船划至中途便急忙折返,小厮冲画舫上头喊道:“夫人,走水了!那,那头走水了!”

此刻不消他说众人也看清了,那火势迅猛高窜,一簇簇烧着青烟,瞧那位置,正是大片光亮的最右侧,仙泉坊!

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