“皇后还没回来?”皇帝边走边问,迈进了前殿。

殊兰说是,“皇后娘娘随太皇太后祭祖,眼下还没回来呢。”抬眼见他雪沫子担了满肩,便上前来替他解身上的斗篷。

本来这些事儿不该她办的,德禄的行动没快过她,一时有点怔忡。心说这姑娘也是个不懂规矩的,她既不是宫里主儿,也不是宫里丫头,轮着谁也轮不着她来伺候。不过转念再想想,这是万岁爷表妹,自小就认得的,到底不像生人那么忌讳,便也未敢驳她的面子。

皇帝呢,虽然受惯了人伺候,但也不大喜欢不熟悉的人近身,勉强让她解下斗篷,便踅身让开了。

“家里的事儿都料理妥当了吧?”他随口问了句。

殊兰点了点头,“一切都要谢主子恩典,要不是您,我们家这会子还一团乱麻呢。”

皇帝不爱占那个功劳,摸着肩头说,“这件事朕没有过问,你要谢就谢皇后吧。”

殊兰赧然道:“皇后娘娘自然是要谢的,万岁爷也不能忘了。奴才一家子都仰仗万岁爷,万岁爷日理万机,还想着替奴才兄妹解围,奴才打心眼儿里的感激您。眼下那位受了贬黜,再不怕她祸害了,将来哥哥挣了功勋,我们家门楣能重立起来,就是造化了。”

皇帝嗯了声,“朕也是这么想,横竖以后有那丹朱,只要他精进,好好办差事,总有扬眉吐气的时候。”

皇帝的寒暄完全出于礼貌,这礼貌是为数不多的亲人才有的特别待遇。然而嘴上应付,心里却有点儿烦躁,一心只想着换衣裳。

殊兰也看出来了,他肩头和胸前的缎面相较两腋,颜色要深一些,便道:“万岁爷先头淋了雪吧?皇后娘娘给您预备了干净衣裳,就在里头床上放着,奴才传人预备热水来,万岁爷擦洗擦洗,没的受了寒。”

皇帝说不必,“朕换了罩衣就是了,你出去吧。”

他在这上头一向很忌讳,亲政之后不管后宫填了多少女人,他的更衣事宜由来是太监负责,从没有宫女往前瞎凑这样不合规矩的事儿发生,自然也不会出现皇帝一时情迷,宫人越级晋位的乱象。

殊兰听他这么说,脸上一阵燥热,忙低头道是,“那奴才给万岁爷预备姜汤驱驱寒。”一头说着,一头退了出来。

爷们儿要换衣裳,让她出去,想起来真臊得慌。也怪自己没眼力劲儿,非等别人开了口才知道,只怕皇帝会觉得她不晓事儿。不过奇怪得很,如今瞧这位表哥,倒像和小时候大不一样了。可能是因为身份的缘故,那种似乎亲近,又似乎遥远,带着点崇敬和畏惧的复杂感觉,每常想起来心头就直哆嗦。以前曾听过传闻,说皇帝性格乖张,不好相处,可照她进宫半个月的所见所闻看,似乎并不符实。身在高位,难免要受人毁谤,就算是皇帝也堵不住以讹传讹的嘴。她对他呢,感激是实实在在的,远胜对太皇太后和皇后。虽说表兄妹之间不该那么亲厚,但郭家宗族正枝儿的人不多,这个百年大家无可避免地走向了凋亡。人一少,就觉得亲情可贵,恰好这位表哥又是天底下最能护人周全的,姑娘家心里生出一些朦胧的感情来,自己羞于面对,但无论如何还是在心上落下了分量。

她去给御膳房传话,可惜自己不能亲自动手,便站在一旁看着那些厨子切出姜末,加进红糖,等熬好了再自己亲自捧回来。皇帝这时候换了常服,正歪在南炕上看奏疏,她把姜汤呈敬给德禄,由德禄验过了送到御前,看着他一口一口喝了,她抿唇笑着,心里也觉得熨帖。

皇帝早不像小时候那样了,小时候的话比现在多些,孩子和孩子之间打交道没什么心眼儿,少年天子架子虽然也很足,但还爱说些宫里的传闻,或者打听打听外头的趣事。如今年岁渐长,人也愈发稳重了,可惜再没有什么话可同她说的,连眼皮都没掀一下,就让她回去歇着。

这程子在宫里,她已经将养得很好了,不再整日忧心忡忡,才感觉到岁月静好。歇是天天歇,歇久了也腻,于是蹲了个安道:“谢万岁爷垂询,奴才才从静憩斋过来的。万岁爷批折子,奴才就不打搅了,奴才上外头等着皇后娘娘去。”

她从东暖阁退出来,仍旧站在廊庑底下。放眼看,天地间真静啊,这宫掖规矩重,站班儿的宫女太监们尽心尽力当着他们的戳脚子,仿佛他们成了坤宁宫的一部分,早就融进这片盛大的辉煌里了。

皇后还不回来,想必宫里祭祖繁琐,那么些列祖列宗,个个跟前要拈香,因此耽搁得久了些。此刻的紫禁城似乎都是空的,各宫主儿聚在太皇太后身边,聚在小小的奉先殿里,殊兰不是宫里人,只有她闲在。其实她心里也悄悄向往,她在那个整天鸡飞狗跳的家里活到厌世,进入一个崭新的,宁静的世界,就生出一点渴望来,想长久留在这里,再也不回去了。

这宫廷,和她想象的不一样,并没有那么多的勾心斗角。各宫各过各的,隔上三日小主儿们上坤宁宫来拜见皇后一回,没有蜜里调油花团锦簇,大家都是言行得体,进退得宜。

她曾有心打听过,问那两个侍奉她的宫女,说怎么不见后宫的主儿们常来常往。宫女道:“主子爷和娘娘才大婚,后宫主儿也识趣。原说万岁爷要陪皇后娘娘在坤宁宫住一个月,弥月后搬回万岁爷自己的住处,可如今时候早过了,足见万岁爷只爱重咱们主子娘娘一个。”

真好啊,在这浮华的洪流里相知相守,人生多艰,帝后的感情不可多得。她很羡慕,羡慕了必要动心,动心了必生愧疚。皇后待自己那么好,她不该觊觎的……再瞧瞧南窗里的人,自己来得最早,但来得并不巧,如今细想,万般皆是命吧。

终于,前面宫门上有身影出现,领班的太监在前开道,后面宫人簇拥着皇后进来。朱红的斗篷像跳跃进苍茫世界的一团火,皇后就是有这样力量,让人见了心境就开了。殊兰先前还沉浸在自怨自艾里,但她一出现,这种情绪便淡了。

她撑着伞迎上去,“娘娘回来了?”

嘤鸣嗯了声,“站在外头做什么,怪冷的,快进去吧。”

那厢皇帝也从里头出来了,垂袖拎着手炉的样子,简直像拎着一只恭桶。等她到了面前,把手炉塞进她怀里,“才换的炭,暖着吧。”

皇后在大庭广众下绝对端庄,蹲了个安道:“谢主子体恤。”举步迈进暖阁,等跟前人都散了,她搁下手炉回身便扑进他怀里,“今儿累着我了,我不要手炉,要您暖着我。”

皇帝像放进水里的冰糖,被她往来洗刷两遍就化了。两个人大婚也有程子了,可分开半日心里就惦念。皇帝站在圜丘上,面对莽莽天地的时候也在想她,祝祷风调雨顺之余,不忘顺便替她求一份安康。皇后做到这份儿上,只有他知道分量有多重,不过不和她说罢了。

万事由着她,让她两手抄进他袖子里,那么冷的爪尖儿游移,最后恶作剧地满把揪上来,冻得他一哆嗦。她点着足尖撅着嘴等他,他低头亲了她一口,“这会子暖和了么?”

她甜甜笑着,“您在我身边,我就暖和了。”

他也跟着笑,“朕以前怎么没发现你这么缠人?”

“以前咱们不对付么,我看见您就想踹您两脚,哪里缠得起来。”她抽出手,紧紧抱住了他的腰,“如今半天没见您,我就想着您哩,怕您在外头受冻。慈宁宫预备了午膳,我都借口身上不好回来了,就为早点儿见到您……”

可以说是个好妻子了,皇帝心满意足地享受她涓涓的爱意,听了半天,忽然发现她不说了,纳罕地低头问她:“怎么停下了?”

她眉眼弯弯,“我都说想您了,您怎么不说?光我想您那哪儿成呢,我要上老佛爷那里吃午膳去了。”

她说着就要走,他忙把她拽了回来,“一会儿告假一会儿又去,你还要不要面子?”想想只顾自己受用,确实怠慢她,便勉勉强强,含含糊糊地说,“朕也惦记你。”

他吐字不清晰,她大致听懂了,但觉得不够痛快,央他再说一遍。

他一皱眉,一咂嘴,“好话不说第二遍。”

她不高兴了,“我上老佛爷那儿去了……”结果才迈出去半步又被他拖住了。

他气急败坏的样子,“你们女人怎么这么啰嗦!朕说了,朕也惦记你,所以回来就直奔坤宁宫,你看不出来吗?”

她挨了他一通吼,心里很怡然。这人就是嘴笨得厉害,好话到了他嘴里也变成坏话。所幸她大肚能容,有雅量包涵他,掐了一把他的脸道:“早说多好,这会子午膳都传到了。”边说边叫豌豆进来,嘱咐说,“我今儿想吃韭菜,你上膳房瞧瞧有没有。还有醋溜鱼片,让他们现做一份来。”

豌豆领命去了,她就安心躺在美人榻上等吃的。躺着躺着犯困了,伴着他清脆的书页翻动的声响,飘飘忽忽要睡过去了。

不多会儿西暖阁开始排膳,她是闻香而动,用不着别人叫她,她自己就醒了。点名要的东西,吃起来很香甜,顾不上三口的规矩,揽在自己面前,一个人全吃完了。

皇帝对她的好胃口叹为观止,“你八百年没吃过?有那么好吃?”

她解下她的八仙祝寿怀挡,笑着说:“要吃就吃个尽够,这种痛快您一辈子没享受过。”

他无话可说,看她酒足饭饱站起来溜达。皇帝忽然想起来,“再过几天薛尚章就要下葬了,朕明儿得去他灵前祭奠。”

嘤鸣愣住了,“明儿?”她惴惴道,“薛家老三一直下落不明,这回不会出事儿吧?”

他说会,脸上神情很淡然,“关帝庙附近朕早就安排了人手,赫寿虽一次都没露过面,可是朕知道,他就在不远处盯着,只等朕驾临。”

她不说话了,失魂落魄看着他。他知道她担心,便道:“朕有御前侍卫近身保护,他接近不了朕。”

“万一他放冷箭怎么办?”她喃喃说着,脸色有些发白,“不成,您这么去太危险,他这回是奔着鱼死网破的,您不能拿自己当饵。”

女人说起这个来,能活活把自己吓死。皇帝见她慌,皱着眉头道:“别杞人忧天了成吗,朕是堂堂天子,还怕这类宵小?这回是必要去的,多少人都瞧着呢,朕不能得个薄情寡义的名声。薛家那些余孽,是插在朕心头的一把刀,不把他们连根拔除,朕日夜难安。”

嘤鸣虽知道皇帝的宏图霸业,但于她来说只关心自己爷们儿的安危,他要这么直愣愣地去,她一百二十个不放心。可劝他不听,她大婚后头一回正正经经在他面前哭鼻子,也不多言,抱着她的小手炉往东暖阁去了。皇帝没法子,追到她床前说:“朕会多加留意的。”

她坐在床头擤鼻涕,“您是什么人呢,您是大英的皇帝,身上有重担您知道么?”

皇帝说知道,“正因朕是皇帝,朕更要收拢皇权,铲除异党。”

“可……”她气红了脸,“您当英雄的时候别忘了,您有家有口,还有我呢。”

这下子戳中了他的软肋,心里升起一片拖泥带水的柔情来,无可奈何地看着她哭,喃喃说:“别哭了,仔细眼睛瞎了。”

她胡搅蛮缠:“不要你管。”

皇帝头痛欲裂,不明白世上怎么会有这么麻烦的女人。他闹又闹不过她,骂也骂不赢她,只好缴械投降,“朕知道自己有家有口还有你,朕会想法子的,你放心。”到底没辙,挨上床抱她,打算好好弥补弥补她。

结果才靠近,就闻见一股韭菜的味道,险些把他冲晕了。皇帝掩起鼻子来,“好臭!”

嘤鸣愣了下才明白他说的是什么,所以考验夫妻感情深不深的时候到了,“您嫌弃我了?”

皇帝讪讪说:“不是朕嫌弃你,是你真的很臭。”

她不管那许多,压住他,在他脸上每个角落都亲了一遍。皇帝接受她臭吻的洗礼,苦不堪言,连眼睛都睁不开了。最后还是她自己受不了那股味道,下床找人漱口擦牙去了。

无论如何,定下的行程不能更改,既然放出风去要上关帝庙祭拜,那个藏匿在暗处的人也预备好了,总不能叫人白高兴一场。

彼此都在等待这一天,长久以来的恩怨不妨做个了断。紫禁城到关帝庙的这一路,都预先打发人肃清了,皇帝登辂车,带领着一帮文武大臣从紫禁城出发,浩浩荡荡的队伍绵延了很远,真像是拜祭有功之臣的架势。

那座关帝庙,以前就是薛家的家庙,离薛家祖坟不远,平时供百姓烧香拜佛,到了薛家有大丧的时候便锁闭庙门,作停灵之用。因薛家这些年赫赫扬扬权倾朝野,所以围绕着这个家庙,周边也像模像样起了小小的庙会,平常有人设摊儿卖南北杂货。今儿清了道儿,所有小商贩被驱逐出去百丈远,黄幔辟出的御路外侧,十步站了一个身穿黄马褂的侍卫,瞪着铜铃一样的眼睛,禁止一切闲杂人等靠近。

皇帝的御辇顺着直道过来,停在了山门外。太监上前打帘,高高擎起手臂供皇帝攀扶,皇帝摘了暖帽上的红缨,以薰貂围之,也算尽了一点意思。才下了脚踏,听见空中响起尖厉的鹰啸,他仰头看,灰蒙蒙的天宇上,一只海东青正盘旋着,如同在木兰围场上发现了猎物一般。

忽然轰地一声,满树飞鸟被震动,鸟翅扑簌簌扇动着冲上云霄,惊起兵荒马乱的惶恐……火铳的铳口有轻烟袅袅,隔着那层烟雾,皇帝崴下来,一头栽倒在了地上。

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