严朗晴正是因为研制出了“万福肉”这道菜,才会在万寿宴上脱颖而出,被皇帝召入宫中做御厨,却原来这道所谓的成名菜,竟是她偷窃了别人的心血。虽说林淡没有任何证据,但她能用几块豆腐完全还原万福肉的色香味,且还比严朗晴做的更胜一筹,就足以证明她话里的真实性。

更何况她爹的两个徒弟都在严家菜馆当大厨,每月拿着不菲的银钱,只要把他们找来拷问一二,不难得出真相。

然而皇帝并不在意这些。他是天下之主,他想护着谁,旁人便轻易碰不得,于是问也不问严朗晴的欺君之罪便把人带走了,这场比试也草草收场。所幸林淡并不计较这些,把金刀和菜谱用红绸裹好,不紧不慢地出了香园。

汤九跟在她身后低语:“难怪你让我不用多管,你是不是早就想好了对策?”

不等林淡回答,威远侯已大步走过来,嬉笑道:“林掌柜,我今年三十九,曾有一发妻,已经病故,家中无儿无女无姬妾,本人有权有势有能力,你若是不嫌弃,便与我结一个百年之约如何?”

林淡错愕地看着他,好半天说不出话。

汤九眉头狠狠一皱,叱道:“侯爷,您切莫胡乱开这种玩笑,当心污了林掌柜清誉!”

“本侯什么时候开玩笑了?本侯是认真的。若是能娶到林掌柜这等聪慧过人,贤良淑德的女子,也不知是本侯多少世修来的福气。汤世子,你如此着急,该不会也对林掌柜抱有非分之想吧?”

“你胡说什么!”汤九急忙转身去看林淡,却见对方已经被诚亲王和恭亲王拉到一旁说话,然后登上马车毫不留恋地走了。对普通人而言,嫁入高门似乎是求也求不来的运道,对她来说却仿佛是一桩麻烦。

除了钻研厨艺,她对世间的一切似乎都没有多大兴趣,这种无欲无求却又格外认真的矛盾姿态,深深吸引着围绕在她身边的人。汤九直勾勾地看着远去的马车,表情极为挫败。威远侯转动手上的扳指,眼底全是势在必得。

与此同时,严朗晴正胆战心惊地跪坐在皇帝身边,对方慢条斯理地拆开一个灰水粽,津津有味地吃着,表情十分享受。

“没想到泡了灰水的粽子会这般美味,回去之后朕让御膳房的人好好琢磨琢磨,原样做出来。”严朗晴就在身边,他却绝口不提让她去还原灰水粽,可见方才那场比试,还有之后的种种纠纷,已经极大降低了他对严朗晴的观感。

严朗晴当下便惨白了一张脸。

马车经过青云巷的时候,皇帝徐徐道:“停车,派几个人把严家菜馆封了。”

严朗晴猛然抬头,目露惊骇。

皇帝这才睨她一眼,漫不经心地笑了:“怎么,你们假传圣旨,欺行霸市,不会以为朕就这样轻轻松松放过吧?”说话间,后面那辆马车里传来严守业气急败坏的喊叫,连声质问侍卫凭什么要封自己的店。侍卫指指前面的马车,说是皇上的意思,他的舌头便似被猫叼走了一般,瞬间哑了。

皇帝冷哼一声,吓得严朗晴浑身发颤,本以为自己已经彻底失了圣心,却没料皇帝竟执起她的手,放缓语气说道:“你在宫中待了七八年,山珍海味随你做,各地名厨随你差遣,你想学什么技艺,朕便让他们倾囊相授。按理来说,你的造诣定然不会比乡野出身的林淡差。可你看看,你今天还是输给了她,连你那些招牌菜,也都是偷盗或抄袭旁人而来,丝毫没有你自己的特色,可见在厨艺一道上,你终究欠缺一点天分。”

严朗晴被皇帝说得抬不起头来,惨白的脸一点一点涨红,满心都是难堪与羞耻。

皇帝话锋一转,又道:“既然没有做厨子的天分,你便入宫做朕的女人吧,朕不会亏待你。”

严朗晴猛然抬头,错愕万分地看着皇帝,挣扎半晌终是点了头。她现在什么都没有了,还在厨师界处处树敌,连店面也被皇家查封,出宫之后哪里还有活路?然而当了娘娘,一切又都不同,以前是她伺候人,今后是人伺候她,何乐而不为?

皇帝摸摸她娇嫩的脸蛋,动作仿佛十分温柔,说出口的话却充斥着冷意,“既然入了宫,你就让你的家人安分点。若是给朕添了麻烦,朕可不会容情。”

严朗晴狠狠一颤,连忙诚惶诚恐地点头。恍惚中她并未发现,以往对她有求必应、呵护备至的皇帝,态度已经完全变了。他原以为严朗晴是一个单纯而又善良的姑娘,是这脏污宫闱里的最后一片净土,却原来她与旁人没有丝毫不同。她也会算计、掠夺、恃强凌弱,而她的家人粗鄙无知、蛮横跋扈,更加令他生厌。

皇帝从不相信“出淤泥而不染”这句话,陷在泥潭里的人只会变得更加肮脏,因为他们需要生存,所以会不择手段,正如他自己。于是一瞬间,他就完全摒弃了对严朗晴的那点憧憬与好感,只把她当成寻常的猎艳对象,打一棒子给一颗甜枣,用驯兽的手段去驯服她,等吃进嘴里,新鲜感过了,她与那些已经失宠的嫔妃不会有任何区别。

但严朗晴并未猜透皇帝的心思,还以为自己在对方心里始终是最特别的那一个,于是壮起胆子说道:“陛下,能否容我在家里多待一阵?我爹伤势未愈,我想等他好全了再回宫。”

皇帝深深看她一眼,半晌后无可无不可地点头。

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这边厢,林淡已经回到三岔口胡同,刚下马车就见几名青壮年男子大喜过望地迎上来:“林掌柜,您终于回来了!您准备什么时候开店?”

“不开店了,我不日便会离开京城。”林淡淡淡摆手。

几名男子露出如丧考妣的表情,还想再劝,却见一名太监领着一群侍卫浩浩荡荡地走过来,扬声道:“您是林淡林大厨吧?您今日赢了比赛,皇上赐您一块牌匾,您收着吧。”

林淡这才发现站在他身后的两名侍卫抬着一块用绸缎包裹的方匾,掀开绸缎后,上面用金漆写着六个龙飞凤舞的大字——金刀御厨传人,还盖了皇帝的私印。

只可惜现在这几个字,林淡早已经不稀罕了,但她依然接了牌匾,用红包打发走太监和侍卫,关上店门默默收拾东西去了。站在门外的几名男子彻底傻眼了,怔愣半晌才道:“我的乖乖,林掌柜竟然是金刀御厨的传人,了不得啊!咱们每天吃的可是御膳!”

“别他娘的做梦了!没听见吗,林掌柜不准备在这儿开店了!人家是金刀御厨传人,要开店也是去西城,谁耐烦给咱们煮两个铜板才卖一碗的面?”另几名男子满心都是懊悔。若是早知道林掌柜是御厨传人,他们就不会如此不珍惜她的厨艺。如今想来,林掌柜的手艺和人品都是绝佳的,她能在南城开店,何尝不是南城人的福气?只可惜他们不懂得惜福。

林淡收拾好行李就直接出了京城,还未抵达家门就见齐氏站在路口引颈眺望,脸上满是担忧之色。她从未想过女儿会赢,只盼她能平安回来。于是,当林淡扯开绸布,将菜谱和金刀亮给她时,她睁大眼睛,捂住嘴巴,好半天回不过神。

“这,这是什么?”她不敢置信地问。

林淡把两样东西递过去,轻笑道:“娘,我把爹的东西赢回来了,您收好。”

“赢,赢了?你真的赢了?”齐氏不断抚摸金刀和菜谱,渐渐笑开了怀,少顷又嚎啕大哭起来。这些年,女儿走南闯北、漂泊不定,受了太多太多的难,吃了太多太多的苦,她心疼啊!

林淡抱住齐氏轻轻拍抚,嗓音十分平静,“娘,此间事了,咱们去别的地方转转吧。外面天地辽阔,还有很多美食等着咱们呢。”

齐氏呜咽点头,眼里荡漾着欢喜的光芒。

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这年头出门一趟很不容易,得筹备许多物资,规划好路线,弄来路引,不是说走就能走的。林淡在京郊又待了月余,眼看一切准备就绪,可以出发,京城却传来一个噩耗——永定侯府因勾结外贼被查抄,汤贵妃也被打入冷宫不得翻身,恐有灭族之祸。

眼看局势大变,再不走可能会受牵连,林淡反而留了下来,只把齐氏远远送走,然后派遣小厮去城里打探消息。事态发展得非常迅猛,不过三天功夫,罪名就已落定,永定侯府的女眷被流放三千里,男人全都判了斩首。

又过几天,更坏的消息传来,永定侯府的六十八名女眷不堪受辱,全都吊死在梁上,包括冷宫中的汤贵妃。皇帝对此十分震怒,等不到秋后便要问斩汤九几人,仿佛十分急迫。斩首这天,林淡带着一个巨大的食盒,匆匆赶到法场为汤九送行。

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