拉特利夫妇和彼得逊夫妇的好朋友——本来是要和乔治一起执行任务的,但怀孕的艾梅贝丝突然因出现异常而被送进医院,勃尔能上尉的航程便被取消了。

离开莱因·梅的前一个晚上,据说乔治·拉特利和一位名叫肯特·克勒恩的上尉飞行员住进了一家空军招待所的最豪华舒适的房间。根据不成文的规定,为了保证足够的睡眠,这些高级套房总是留给执行特殊任务的飞行员们,连高军衔的长官也不可动用。肯特·克勒恩上尉因为第二天黎明就得出发,所以先睡下了。在他上床之前,肯特看见乔治从冰箱里取了一罐啤酒,然后坐在沙发上给一位朋友冉迪·杜兰写信。

肯特·克勒恩上尉起床时天还没亮。借着卫生间透出的灯光,他看见乔治在床上翻来滚去,好像正在做着什么噩梦。等肯特漱洗完毕从卫生间出来时,乔治已经安静下来,而且是太安静了,肯特看不见乔治开始发福的肚子在毯子下面随着呼吸一起一伏。通常,乔治的呼吸是很有些动静的。肯特试图替乔治把脉,但他什么也没摸到。

后来,有人怀疑乔治·拉特利死于心脏病发作,也有人怀疑是酒精或食物中毒,但验尸的结果否定了所有这些猜测。在拉特利夫人丽诗收到的军方死亡证书上,死亡地点:不详,死亡原因:不详。

丽诗·拉特利带着一双年幼的女儿苦撑了两年,于1985年11月25日去世。据迈克·彼得逊在拉特利姐妹懂事后对她们的说法,她们的母亲在丈夫逝世后忧伤过度,抑郁而死。

丽诗·拉特利在遗嘱中将她和乔治的两个女儿留给了彼得逊夫妇。

第二年6月,迈克·彼得逊带领全家六口回到美国,在他熟悉的杜尔罕市公爵大学附近租了一栋房子安顿下来。同一条街上隔了几道门,住着弗莱德和卡瑟琳·艾瓦特夫妇,他们的女儿凯特琳与拉特利姐妹年龄相仿,三个小女孩儿很快就玩到了一起,也带动着两家人相互走动起来。

这时,迈克·彼得逊从驻防日本时就开始动笔的越战小说《战争时刻》已完成初稿,他此番回国就是为了物色一位出版界的经纪人。迈克花了两年的时间了解行情,与各色人等接触、协商。挑定之后,又花了两年的时间按照经纪人的意思对作品润色、修改,甚至设计出新的人物和情节,将某些章节推倒重来。

1990年,迈克·彼得逊历时20年精心创作的长篇巨著《战争时刻》终于出版。据其内容提要,该书“截取越战中的精彩片段,深入细致地描写了交战双方高层次的谍报活动,众官兵的个人英雄行为,以及性爱与同性恋”。发表在《出版业周刊》上的介绍文章中说:“迈克·彼得逊在书中巧妙地引入了关于各利益国外交伎俩的描写。他所塑造的战争场面极为细腻、生动而宏伟,但有的读者可能会被他笔下过分大胆的性爱情节所吓退。”

《战争时刻》分精装本和平装本两种,迈克在题记中写道:

献给帕迪霞,她经历了我所经历的全部痛苦。

献给克雷顿和泰德,但愿他们的痛苦只出现在我的噩梦里。

献给死者。

也献给那些永远无法从痛苦中自拔的生者。

尽管迈克·彼得逊常说他视玛格丽特和玛莎·拉特利姐妹俩为己出,却没有在这里提到她们的名字。

那年秋季,彼得逊一家重返德国,但很快,迈克带着拉特利姐妹又回到杜尔罕,将妻子和儿子们留在了欧洲。第二年夏天,当帕迪霞母子三人回美国度暑假时,发现迈克·彼得逊已经移情别恋,住进了卡瑟琳·艾瓦特家里。

卡瑟琳比迈克·彼得逊小了将近10岁,于1953年2月21日出生于北卡罗来纳州的格林勃罗,其时她的父亲、一家规模不算大的建筑公司老板约翰·亨特已年过50,母亲芙罗妮卡·安·霍根·亨特刚30出头。

亨特家并非北卡罗来纳州人,他们是从纽约搬过来的,不久又迁回到了北边宾夕法尼亚州的兰卡斯特市。卡瑟琳·摩莉丝·凯丝·亨特自小就十分出色,不光在亨特家的四兄妹中,而且在全班、全校都是成绩顶尖的。卡瑟琳还获得过不少其他的荣誉,比如当选为学校的“年度最佳女生”,当地的“兰卡斯特小姐”,以及担任学校一些俱乐部的主席和校刊编辑。

1971年,卡瑟琳在全年级的473名学生中以第一名的成绩毕业于麦卡斯基中学,使她的名字荣登当年度的《美国高中学生名人录》。不久,她又获得了更大的殊荣,成为公爵大学工程学院有史以来的第一名女生。亨特家向来注重教育,他们鼓励孩子们学习的方法之一是以分数论赏。两年前,卡瑟琳的哥哥斯蒂文·亨特中学毕业进入弗吉尼亚陆军学校工程系时,父母发给的奖赏刚够买一把游标计算尺。这一次,卡瑟琳得到的赏金高达160美元,足够买一只在当时堪称奢侈品的计算器。

公爵大学的同学们还记得,卡瑟琳在校期间曾做过工程学院学生刊物《公爵工程师》的编辑,喜欢在宿舍楼里穿着木板拖鞋,一路“嘚嘚嘚”地从楼上招摇到楼下。

1972年夏天,卡瑟琳告诉家人她选修了暑假的物理课,不准备回家了。父母不放心,率全家老小驱车南下,方知是女儿爱上弗莱德·艾瓦特,一位物理系的博士研究生,也是暑期物理课的助教。

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