妻子阿松巧妙地为利家开辟了一条光明的道路,使利家对柴田和秀吉双方都有一定的影响力。从而使他挽回了战国武将的面子。

“利长,不快点儿赶路就来不及攻城了。”利家不断地催促着队伍快速前进。

这天,夜幕降临时分,利家的部队开到了北庄城外。城池周围已经有许多人开始点燃篝火了。

在战国时期,不用任何人下达命令,那些想要追随名将、或者想吃俸禄的武士以及盗贼们便会自觉地进行这样的活动。

《甫庵太合记》对二十二日的情况的描写有些夸大其词,说秀吉的先头部队就来到了城外,在城池周围燃起了大火,浓烟滚滚,像大雾一样笼罩天空。其实并非如此。

前田大军一到城外,便派出了许多士卒走上街道和住户,开始了安抚工作。

柴田胜家的决心是不言而喻的。他所谓的固守城池只不过是想战死在这里,所以能逃走的人都被胜家放走了。到二十二日傍晚为止,北庄城的男女老少全部加在一起也只有三千多人。

利家没有必要立即攻城,只是把城包围起来,不让想进城援助胜家的人溜进城里去就可以了。

“父亲,筑前殿下的本阵人马已经赶到了,驻扎在爱宕山,让我们今晚攻城吧。”

利长到底还年轻,他认为自己做为先头部队来到了城下就不能让别人打第一仗,所以攻城的心情非常急迫。

“利长,我还没有实现我的诺言呢!”

“诺言?甚么诺言?”

“柴田和羽柴讲和。只要柴田有讲和的意思,我就会竭尽全力请求筑前放他一条生路。促使他们讲和。”

“根本不可能,柴田怎么会受降呢?”

“不过,我要等到最后,反正已经把城池都包围起来了。你看,从我们留出来的通道里不断地有人出来。”

“那都是士卒和妇女吧?”

“这就是说柴田一回到城里就让能撤走的人都撤出去了。不,可能是他赶出城的。我们要是马上攻城的话,就会有许多人白白地送掉性命。”他向城里看了看,又接着说:“如果筑前殿下命令今晚发起总攻的话,我准备说服筑前殿下撤回命令。何况筑前殿下也不会下命令立即攻城的,阿市和她的三个女儿还在城里呢。所以,即使城里先向我们开枪,我们也不会应战的。知道吗?这就是父亲的良心。”

“原来如此。父亲的良心,柴田的良心和筑前殿下的良心交织在一起了,可真是一场悲壮的战斗啊!”

天黑下来了。高高的城墙上有一座九层的了望楼,这是柴田胜家常常引以为自豪的楼阁。楼阁周围点燃了许多照明灯。

前田父子在他们留出来撤退的通道旁的护城濠边扎下了军帐,他们默默地目送着出城逃命的人们。

在今天夜里,凡是能够出城逃命的人,他们都会放出城去让他们逃命,想同胜家生死与共的人自然会留在城里。然而,不知道最后会有多少人向胜家一起留在城里。

其实,留在城里的人数和柴田胜家的为人有着密切的关系。想到这里,利家不觉感到内心阵阵剧痛。

在织田家族中,从前田犬千代时代开始前田家族就以固执己见而闻名。然而,利家在人情和义气方面却有些软弱,可以说在战国时期他是一个理性的大好人。

另外还有一个原因使他不忍心在今天夜里就开始攻城。这就是做为人质送进北庄的女儿和阿市,还有阿市的三个女儿还没有出城。他有一种预感,护送这几位妇人和小姐的密使一定会出城来找他的。

夜,深了。

秀吉似乎和前田利家的想法一样,他迟迟没有派人前来下达攻城的命令。只是不断地向护城河边派兵而已。

看样子明天才是决定柴田胜家命运的日子。从城里陆续地向外放人的情况看,胜家也不会在今天晚上发起攻击。

城外有三、四座房屋燃烧起来,虽然火光不大,但毕竟给战斗打响之前的寂静增添了几分杀气。

利家的帐篷搭在一棵柳树下面,帐中摆着一张军用折叠桌子,利家坐在桌前似睡非睡地想着甚么。

“前田先生,前田先生在这儿吗?”

利家似乎听见帐外有人低声喊着,他突然睁开了双眼一看,已是午夜十二点了。

“谁?谁?是谁在叫我?”利家站起身来,向四周张望着问道。

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