虽说善桐看似已经被说动了那么一丁点儿, 态度也已经没有开始时的坚决,但接下来几天, 她依然显得要比平时更沉默寡言一些。王氏看在眼里,心中更觉得要谨慎小心, 便绝口不提此事。正好因为国丧消息从县里递到了村里,由族长带头,村人又是换了素服,又是互相提醒着屈指算了日子,将三个月内的婚庆嫁娶都往后推了。小五房在村中的应酬一下竟少了许多,王氏便请老太太,“有空也到西安城住几天吧!”

老太太不大有兴致走动, 倒是推大太太, “你儿子女儿都在西安呢,现在也是秋后了,家里没有多少事,横竖又没有应酬, 你就到西安去住一段日子也好。顺便, 还能帮着善桃相看相看人家。”

其实这也都是白说的:西安城内当然更不可能有任何宴会,大太太又没有多少人脉在西安的,去看儿子女儿顺便散散心,也让一家人都跟着散散心是真的。等出了这三个月孝期,能够说亲的时候,大太太又要回来操办一家人的年事了。

王氏只要一想到接着这一段日子,就要和这个活规范一般的大嫂朝夕相处, 就很有几分头疼。但老太太刚才偏心二房,操办了这么大一件事儿,她自然要帮着老太太做面子,当下满面笑容连声附和,“我看着檀哥还好,榕哥没有离开母亲这样久,有时候家里来信,追着问两三句大嫂的好呢。”

提到自小在身边长大的小儿子,大太太神色一动,满口“家里可离不得我”的话,就说得没那么坚持了。四太太再帮着腻糊了一两句,也就松口答应下来。又因为王氏心急着回去和大哥一家见面说话,再加上朝局风云变幻,二老爷没准也需要她的襄助,一行人在家中又住了几日,便匆匆动身回了西安。小五房一下就又冷清了下来,这一次连着小辈在内,家里常住的可就只有四个人了。

老太太打发走了大太太,还没顾得上歇下来,四太太就又紧着往堂屋走动,两边夹缠不清的,无非还是为了过继的事儿。善桐心知肚明,也理解祖母的烦心,她也不耐烦往堂屋凑合,免得又招了四婶的不待见:五万家私独得了大半不说,眼看着还要过继出一个儿子来,紧跟着就要继承十三房的万贯家私。虽说二房一向在许多事上都足够厚道,但落在四叔四婶眼里,难免就觉得作风还是过于霸道了一点。

要在平时,她烦闷时也可以十三房坐坐,不过现在两房在谈过继的事,善桐陡然就觉得见到善喜有些尴尬了:过继了四房的弟弟那还好说,要是过继了楠哥,也不知道善喜心底是情愿还是不情愿,忽然就多了这么个只是见过了几面的哥哥。家产分人一半不说,日后出嫁了,母亲还得跟着这个哥哥过活个半辈子……就算善喜也不是个没有城府的姑娘,她还是觉得在一切晦暗不明的时候,两个人减少见面次数,倒是对友情的一种回护。

她其实的确也无心到十三房走动:现在家里的长辈们几乎都不在,老太太疼爱善桐,也心疼她平时被大伯母管束得连动个身子都要问过大伯母的意思,别说约束她的行动了,连绣花课都自作主张先给善桐停了,就让她在屋里多歇着——理由都找得不伦不类的,“反正国丧呢,成天绣些花花绿绿的呃东西也不像话。”这几乎是几年来她最能随心所欲的一段时间了,自从大伯母回归杨家村,善桐就久已没有这样的自由了。

可越是这样,小姑娘就越觉得自己的行动被许多无形的链条给绑缚得死死的:她的确可以在村里自在游走,可要打发人到城里去找到桂含春送一封信,这任务是绝不可能完成的……平时在村子里四处走走,或者是在私底下帮着母亲送些消息时,六州、六丑她用起来,自然是如臂使指,可一旦牵扯到这些异性之间私底下往来的事,这两个丫鬟是肯定不会为她跑腿的。善桐也不是没有见识过母亲和大伯母的手段,这种事一旦出了差错,她作为主人家,当然性命无忧,但办事的人可就难说了……不论是按哪位长辈的作风,少说也都要灌了哑药,发卖得远远的去。

再说,她也真的不敢私底下给桂含春送信,这种事闹出来了,她自己一辈子毁了倒不要紧,没说亲的姐妹眼看着就要被牵连。到时候她可怎么面对善桃、善樱?就是私底下给含沁表哥送一封信,她都感到大为棘手:从没有操办过这种事儿,万一出了什么纰漏,就算她和含沁之间清清白白的,可连老太太都有所误会,别人要是知道了,可得传得有多难听?

平时没有特出的需求,她也从不觉得闺中女儿和太太奶奶之间的差别有多大,直到现在她才明白,没成亲,手底下的人就不是你的,平时用用可以,真到了有需要的时候,她们都是家中长上的人,却不是你的人。真正的风险,她们是不会为你担着的。

可现在要再拖下去,只怕等过了年,母亲这边哄着和卫家相看一番,不由分说就要先把亲事定下了。要是母亲一意孤行,执意要和卫家结亲,父亲恐怕也未必会为了这件事和母亲撕破了脸。毕竟平心而论,卫家就是门第低了一点,别的地方,对善桐来说是天大的事,对长辈们来说,恐怕就是零星小事了。宠着女儿的人家,那是由着女儿挑不错,可不宠女儿的人家,多得是问也不问一声就定了亲事的,女儿能怎么样?还能真的去死?多的是婚前以泪洗面,婚后还不是就这么把日子给过下去的?

再说,善桐也真的拿不准自己该怎么说服父亲断了这和卫家结亲的念头。她太了解她母亲王氏了,平时再温柔宽厚也好,一扯到榆哥,顿时是性情大变,只是唯恐不能给榆哥最好的待遇。从前功名心未曾绝望的时候,还是指望着榆哥能够考个举人,请无数名师都在所不惜。功名心绝望之后,对榆哥就更是千恩万宠,榆哥一个没成亲的少爷,随手能拿出几百两来买一只金雕,可见母亲在金钱上供应得有多充足了。只要榆哥真的中意琦玉,恐怕王氏就会为了成就这门亲事,利用上所有能利用的因素。父亲一旦认清这点,多半也就和梧哥那次一样,见无望改变母亲的想法,便又妥协了下来。

其实最好的办法,还是和哥哥说明白了,由哥哥出面放弃琦玉这门婚事,至少,是由哥哥出面打消母亲的这个念头——虽然琦玉和卫麒山只是远亲表兄妹,这样操办也不算是换亲。但这也都是应付外人的说法,哥哥本人是肯定不会接受这样的做法的。

但榆哥现在又跟随师长云游在外,年前能不能回来,都还是不一定的事。等到了年前,三个月国丧一过,恐怕母亲就敢先把婚事定下来。就是现在,恐怕一回西安,她就已经含含糊糊地吐口暗示了卫太太,怂恿卫太太向牛家施压了……也许是为了等榆哥回来的时候,给他一个好消息,也许,也是防到了自己告状的这一手……她了解母亲,母亲也了解她,她肯定会预先把自己所有退路都封死了,只留给她一条路,一条妥协的路……

善桐倒不怕这个,她早已经预备了一手压箱底的绝活儿,到时候大不了两败俱伤,谁也别想好过,甚至连略带污蔑意味的借口都想好了:就说卫麒山中意的其实是琦玉……她猜想祖母虽然也疼爱榆哥,可未必会为了榆哥牺牲自己的一生,强着自己嫁给一个心底有人、性格又凶霸蛮横的小霸王的。

不过这毕竟是被逼到绝路才能走的一招,小姑娘也迟迟无法下定决心,到底该怎么应对眼前的危局。是不是该去西安一趟,设法私底下见到桂太太,请她上门提亲:怎么说桂太太似乎都已经明白了她和桂二哥之间的默契,虽然这么做,她是把自己女儿家的面子全都给剥没了,可毕竟也比死要面子活受罪,一辈子不顺心来得强些。但现在是国丧期内,从家里得到的消息来看,朝中已经迎来了又一轮大洗牌,连小四房大爷都上书辞掉了江南总督的位置,桂家能有闲心安排二少爷的婚事吗?不,不说这个,就说桂太太,自己到了西安之后,她能有闲心邀请自己上门做客吗?

而一到西安,母亲必定会安排卫麒山过来相见,不把卫麒山安排到村子里拜年,那是因为这样做逼人太甚,等于是把卫麒山当作准姑爷看待了。容易激起自己的反弹情绪,到了西安就由不得善桐了,这么一相看之后,母亲也就算是完成了对她的安抚了。她要还是说不,自然有无限的:“卫家也是不错的选择,多得是盲婚哑嫁,闭着眼也就过了一辈子了。虽知道现在将就,日后是不是享福。你多想想榆哥……”在后头等着,软硬兼施,婚事就这么木已成舟,也是难说的事。

事到临头,善桐赫然发现,她唯一能指望的人,也就还是桂含沁了。

自从相认了以后,年年老太太的生日,含沁只要没在前线,都会登门拜寿。今年虽然适逢国丧,但其实民间的人情往来当然不能完全禁止,老太太身有诰命,这才不能摆酒庆祝。但就算如此,才进了十月初,就陆陆续续有亲戚托人送来了寿礼,按含沁作风,只要不是被什么事儿绊住了脚,他是一定会亲身登门的,就算本人不来,也会打发个管家过来送礼。到时候或是托管家递话,或是和本人直接能对上话,或者还能赶在年前,试着和桂含春取得联系,安排好桂家上门提亲的时间。

至于要是桂家无法上门提亲,她又该如何自处这个问题,善桐也反复考虑了几遍,却都还没能下定决心。小姑娘也是和母亲杠上了,她想:我就是死了,我也不要嫁到卫家去。我就是随便嫁个阿猫阿狗的,也不能嫁给卫麒山!

饶是她已经历练出了颇深的城府,心底也算是藏得住事儿,可等到老太太正寿日快到的时候,善桐还是显著地消瘦了,眼底挂上了深深的青黑不说,连精神都显得别样亢奋。一有个风吹草动,便禁不住要向外张望,索性她成天把自己锁在厢房里,很少到老太太跟前,老太太又被四太太缠住,竟也没工夫细细地审问善桐。

直到这天一大早起来,她还正在洗漱呢,隔着窗户就听到了一道清朗的少年声线说话,“本想早些来的,无奈天水那边也有点事……”小姑娘暗淡了许久的双眼,这才一下又亮了起来,她兴奋得几乎都有晕过去的意思了:在这个节骨眼上,含沁总算是到了!

就连六州和六丑都看出了不对,六丑胆子大些,也更没心没肺的,就打趣善桐,“不知道的人,还以为您看上了表少爷呢,一听到他来了,简直连天都亮了。我说,您好歹还是上点粉吧,这几天没睡好,脸上都有些粗了……”

善桐瞪了她一眼,却没说什么,只是由得六丑取过脂粉,为她稍事打扮,掩去了憔悴。耐下性子梳洗过了,又出堂屋去给老太太请安,正好老太太和含沁说话呢,她用眼神和含沁打了个招呼,便若无其事地站到了老太太身后,乘老太太没看见,就给含沁使眼色。

她和含沁说起来也是有段日子不见了,含沁似乎又长高了些——他是足足长到了十七岁还没有刹住势子。现在看来,因为个头窜得快,身板没跟上,就越发显得手长脚长,就像是一只活泼泼的大猴子,连手指尖儿都浸透了机灵。可面上神色偏又还是那么懒洋洋的,见善桐来了,不过微微张开那永远都睁不圆的眼睛,凝视了善桐片刻,似乎也微微有些讶异,可才一会就又收敛了讶色,专心和老太太唠嗑,就好像根本没收到善桐的眼色。善桐不禁有些着急,可没站一会,老太太就吩咐她,“回房歇着去吧!”

善桐在屋内留神时,见老太太一早上都没放含沁出堂屋,便知道老人家多半是被四婶纠缠得烦了,借着含沁来躲清静呢。她本来打量中午吃饭时候再和含沁说话的,没想到到了中午,老太太遣张姑姑送了午饭来。“姑娘也大了,得学着避嫌,今儿中午就在屋头自个儿吃吧。”

这恐怕还是因为前头那场误会,让祖母多心了……善桐也不好多说什么,吃过了午饭,便道,“我去小二房寻善婷说说话,也透透气!祖母那边人还没散,就不过去了,一会儿要是问起来,你们就帮着说一声吧。”

说着,便披了斗篷,出了院子,在一片深秋中逶迤行路,曲曲折折地绕到了祠堂附近那一片山坡上,见四顾无人,唯有亭子里的木窗被风吹得噼啪作响,便自己先上了亭内,心想:沁表哥装看不懂,只是为了逗我,应该能来吧?

她和含沁多次在这里相见说话,次次都是含沁先到,善桐从没有在亭中等过。她心里有事,又怕含沁不来,又怕被人看见,只坐了片刻,也觉得冷了,便站起身在亭子内转来转去,又在含沁素日里坐着等她的位置上坐下。心中想道,“难怪表哥要坐这里,从这里看山下,最是方便的。”

正这么想着,又想起含沁平时总喜欢伏在桌上写写画画的,也不知都在倒腾着什么,便学着含沁的样子趴了下来,这么一趴,她又觉得其实这个姿势,手头实在是难以用力,倒是放到桌下去更便宜些。便不禁将手伸到桌板下头,也是无意间那么一摸索,就觉出了不对——

她手要比含沁短些,在指尖最开始触到的那一片石板前端,也就是含沁的手指最方便触到的那一段青石面上,赫然是有了凹凸。而善桐已经不耐细加摸索,她甚至完全忘怀了一个官家小姐该有的礼仪,她直接就跪到了满是尘土的石板地上,将头伸进桌下,侧头上望时,却是一望便已经呆了。

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