徐礼睡到日上三竿,他喝的烧刀子前头觉得通身是劲睡不着,亢奋了半夜,等天明回了家,沾上床榻后劲就上来了,原是他一路强撑着,倒下去便睡,他不醒也没人去唤他,就这么由着他发梦,等醒过来知道雁已经送出去了,当着吴夫人的面道谢,背了人却长吁短叹起来。

他实是想写个信的,再不济作一首诗也好,寒塘捕雁总该让她知道,谁知吴夫人样样打点好了,就是没来问问他想不想捎个话去。

这门婚事已算是板上定钉了,虽六礼只走了一礼,最要紧的却是这头一样,后头那些不过走个规程,真不肯允婚的,哪里会给换帖子,真到说八字不合相看不中,那这两家倒不是结亲,是结仇了。

徐礼是人逢喜事,天天把笑挂在嘴边,心里这点喜意恨不能嚷出来给别个听,管他相干的不相干的,都知道他定亲了才好。

那边秀娘也拘了蓉姐儿,天天教她学规矩,家里的帐也管起来,她虽管过,却是江州旧宅,不似如今家大业大,蓉姐儿还是那三日性子,前三日有模有样,后三日便开始偷起懒来了。

“姐儿原不是管得好,怎么这回子却不肯?”玉娘看见扁了嘴打算盘的蓉姐儿,宽慰她一声:“太太也不是拘了姐儿,往后你出了门子,总要自个儿理起来。”

蓉姐儿便叹息:“我往后也雇个帐房。”她是知道有亲娘在,这才不上心,真全盘扔给她,又犯起犟脾气来,非得管好了不可。

在家里不得自主,除了跟王老爷请安,连园门都迈不进去,她手慢,徐家又是那样的大户,家里点点人口,光主子便将要二十口了,她新媳妇进门总要送些东西,别个金玉玩物好寻摸,绣品总要经了她的手才成。

这也是有精粗之分的,比如徐老太太,东西便要一等一的好,秀娘让蓉姐儿自个想,她想做个抹额,嵌的富贵些,若是夏天进门就钉上一圈儿黄豆大的珠子,若是冬天进门呢,就给这抹额边上嵌一圈的紫貂毛。

秀娘听见说要做这个,应了一声,笑眯眯的点点头,蓉姐儿一得意嘴巴便扎不住了,又咕咕咕的往下说,什么老太太最易处的,骗着哄着就成。

秀娘气的一噎,上去就要拧她的嘴,叫她不许这么口没遮拦,等过了门难不成还在丈夫的面前说婆家人好哄不成,便是她自家在王四郎面前,只要提起婆家人,也不能嫌好道坏。

气过了心里又庆幸,得亏女儿还不笨,知道进了门要靠着哪个。有那功夫去讨好大伯母,不如走老太太的路子,只不知道她什么性子,爱恭敬的便恭敬着些,爱规矩的就收敛起来,总好过去看一个继婆婆的脸色。

真个到女儿定了亲事,秀娘才发起愁来,蓉姐儿这性子,说得好听些叫天真烂漫,直白些个,便是没心没肺,肚肠便跟个空心葫芦似的,什么话都往外蹦,说她两句,她还有理:“不是跟娘,我再不说的。”

秀娘就怕她出了门也这样,给她定个规矩,不许她同一件事说上三句话,叫全家人一齐看住她,蓉姐儿眼泪汪汪,气得夜里睡觉前叽叽喳喳对着床帐子不住口的说,第二日起来,又回到那说三句话的日子。

往日里她就爱叨叨,弄得茂哥儿小小年纪也是个话唠,早早就知道挑食,还会学话,原是一个字儿一个字儿的蹦出来,叫人都显得吃力,忽的就会说三个字四个字,接着就开了闸的水坝似的,就没有停的时候。

茂哥儿小小的人儿精乖的不得了,去缠别个都不肯理他,只缠了蓉姐儿说话,原是一家子两个话唠,如今她只许说三句,茂哥儿却不依不饶,盯住了吴家送来的野兔子:“什么……兔子呀,白,菜!”

一家子人只蓉姐儿耐了性子听他说话,知道他问这是什么,是兔子为什么不白,又为甚吃菜不吃肉,别瞧着他人小,说了这些个话,若不答他,便不住不住的问,磨得人耳朵起茧子,非得认真同他分说了才算完。

蓉姐儿在家里被拘得难受,到了学里,原同她好的雁姐儿,却不理她了。雁姐儿一入秋就病了,她本就心思细,除开蓉姐儿常来瞧她,另几个虽也偶尔来坐一回,却不似蓉姐儿这样来的多。

石家老三却常想来看她,只被大女大防阻着,再有石大夫人看着,连院门边都踏不进,好似一入了秋便有一百桩急事儿要他去办,隔着冬至还有一整个月呢,石大夫人便叫他先把祭表拟起来。

石家老三于读书并不上心,往年俱是几个哥哥做的,他又不是长孙,哪里轮得着他,今年这苦差事偏偏落到他的头上,除开要写,还要背,在冬至家祭那一日要当着全家人背出来。

祭祖宗的东西怎么好马虎得,他知道自个儿肚皮里头墨水不够,要写是能写,却不似大哥二哥两个文采好,使私房到外头寻了个秀才写得了,石大夫人用这事儿磨了儿子几日,等事情过了,他便又迈了腿想往后院里跑。

偏偏石大夫人把雁姐儿看紧了,派过去的两个丫头样样事都拦了她做,便只咳嗽一声清清喉咙,也要劝她留在屋子里,别到外头再着了风寒,也不等她吩咐便去上房回报,说她病着身子不好,一起了床便咳嗽起来,石大夫人手一挥,免了她往石家老太太处请安。

石家老太太晓得这个远房表亲身子弱,知道弱成这样,也叹两回气,出些补品,过后便又丢开手去,日日处着还有个情份在,不往跟前凑,总不是自家子孙。那别房不知情的还要说这个寄住的表小姐真真是个娇贵人儿,家里的姐儿还没这三病五灾的,她便似那见不得风的纸糊人,一迈步就要咳。

石老三真个当雁姐儿生了重病,急的抓耳挠腮,却苦无办法往后院去,那一头俱是来读女学的姑娘,里头还有徐礼的未过门的妻子,若真撞着了,亲戚也做不成了。

他再急,这点子道理总明白,只寻了身边的小厮给悄悄递东西进去,这上头倒聪明起来,不去寻亲娘派去的丫头,寻了环儿送东西进去,环儿哪里敢收,却架不住回回送过来。

她们这院里,寻常东西是不短少的,可这对症的贵物便少了,徐礼用来赔礼的茯苓粉早就用完了,还是蓉姐儿听说她吃这个好,又给她送了半斤来,装了大大一个纸包,搁在瓷罐子里,吃的就要见底了。

石老三也是着意打听过的,别的不要,可这茯苓粉却由不得她不收,雁姐儿等环儿拿了进来,还当是徐礼送来的,面上飞红一片,心里一片蜜意,环儿为着她肯吃,同养娘坠儿两个一齐瞒了下来,只看她一说起那包粉就嘴角含笑的样子背过去抹泪。

知道雁姐儿心意的,便只有养娘跟环儿坠儿三个。徐家去求王家姐儿的亲,外头还哪个不知道,已是互通了姓名庚帖的,只等着问吉完了便要下婚书。

只瞒了雁姐儿不叫她知道,背地里不知弹落多少眼泪,觉得自家姑娘命苦,若是老爷太太在世时,便是十个王家姐儿加起来,哪里又如她的日子过的富贵了。

消息是石家两姐妹漏出来的,她们婚期都近了,眼看着就要出门子,雁姐儿总是沾着亲的表妹,再没情份也得去探一探病,略坐一坐,说些闲话家常,说起王家姐儿告假在家不去学里,捂了嘴就笑:“徐家那样的门户,她总得在家好好理理嫁妆单子。”

雁姐儿一听这话面孔煞白,原就靠窗坐着,身子一软差点倒下去,干笑了问:“说的,可是蓉姐儿?”石婵便笑:“可不是,定的便是姑妈的外甥,往后也算是一门亲戚了。”

是姑妈的外甥还能有哪个,强撑着送走了石家两上姐姐,雁姐儿一软倒在榻上半晌都不曾起来,等她能立住了,又把丫头叫到身边,问她们那茯苓粉是怎回子事。

她到此时还只当徐礼是身不由己,是他家里为他聘下的蓉姐儿,却不是他自个儿有意,若不然,他又怎么那样看她,又怎么巴巴的送了药进来。

环儿看再瞒不下去,哭着跪倒在她脚边:“姐儿,再不能这么着了,这茯苓粉是石家三哥儿送的。”这一声譬如索命,雁姐儿一口气吊不过来,晕倒在床上。

迷迷蒙蒙的思想起来,那回子看灯,蓉姐儿可不就在她边上,那双灼灼的眼睛,盯的原来不是自个儿,气急攻心,一口腥甜涌出,喷了环儿满脸。

主仆几个又是哭又是闹,哪里能瞒过耳目,往石大夫人跟前一报,她急着差人去寻大夫,可不敢叫这姚家姐儿死在石家,又往后院去探病,还不许别个把话透到儿子面前。

不意这姚家姐儿中意的竟是徐礼,也不知道作了哪门子孽,似这等痴心妄想,真如捏了鼻子作梦,别说她是个孤女,便似原来,不是官身的哪里能跟徐家结亲。

看看她才十三四的年纪,面如白纸躺在床上,大夫开了参汤养着,又说她虚不受补,不能用人参,得用高丽红参,石大夫人也不吝啬照价买了来给她炖汤,只求她别死在石家,别传到儿子的耳朵里去。

等蓉姐儿销假回来,再想去看望雁姐儿时,两个丫环守着门不让她进去,蓉姐儿皱了眉头:“便是再重的毛病,我去瞧瞧又怎的了,又不是不知我同她好,进去报一声,她定让我进去的。”

环儿垂了头,差点给蓉姐儿跪下:“求姐儿低了声,咱们家姐儿,见哪个都不要紧,偏偏只不能见着姐儿!”

“这是作甚!”蓉姐儿立起眉头,眼睛瞪了环儿:“你若弄鬼,我便去寻石太太,只管告诉她去。”越不叫她瞧,她越觉得雁姐儿有事,莫不是生了大病,没人管她罢。

环儿“咚”的一声磕在石砖上:“姐儿便是咱们姑娘的催命符,又何苦去戳她的心窝子,她那心心念念的人,可不是同姐儿订了婚书!”边说边哭,又给蓉姐儿磕头:“便是死了,也不能叫姐儿再去姑娘跟前,这是拿刀子挖她的心肝呢!”

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